Estados Unidos planea realizar ejercicios de simulación y ampliar otras áreas de cooperación en materia de defensa con Corea del Sur, pero no está considerando ejercicios nucleares conjuntos con Seúl, según un alto funcionario de la administración estadounidense.
El anuncio de Estados Unidos se produjo después de que el presidente de Corea del Sur, Yoon Suk Yeol, dijera en una entrevista el lunes que Estados Unidos y Corea del Sur estaban en conversaciones para dar a Seúl un papel más importante en la operación de las fuerzas nucleares de Estados Unidos.
Yoon le dijo al periódico conservador Chosun Ilbo que las discusiones se centraron en la planificación y los ejercicios conjuntos con las fuerzas nucleares de EEUU, un proceso que imaginó tendría el mismo efecto que el "intercambio nuclear".
Cuando se le preguntó el lunes por la noche si estaba discutiendo ejercicios nucleares conjuntos con Corea del Sur, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, respondió: "No". Biden, que regresaba de un viaje al estado de Kentucky, en el este de Estados Unidos, no dio más detalles.
En un comunicado enviado por correo electrónico el martes por la noche a la VOA, un alto funcionario estadounidense intentó aclarar la situación diciendo que Estados Unidos y Corea del Sur están "trabajando juntos para fortalecer la disuasión extendida, incluso a través de ejercicios de simulación que explorarán nuestra respuesta conjunta a una variedad de escenarios, incluido el uso nuclear por parte de la RPDC".
Corea del Norte, también conocida como la República Popular Democrática de Corea, lanzó el año pasado una cantidad récord de misiles balísticos y el domingo prometió "aumentar exponencialmente" la producción de sus ojivas nucleares.
Las acciones y declaraciones recientes de Corea del Norte han causado una "creciente preocupación", agregó el funcionario estadounidense.
Tanto las oficinas presidenciales de EEUU como las de Corea del Sur negaron más tarde cualquier contradicción entre los comentarios de Biden y Yoon, y señalaron que, dado que Corea del Sur no es un estado con armas nucleares, técnicamente no puede participar en "ejercicios nucleares conjuntos".
Aunque la situación puede haber surgido en parte debido a la semántica, muchos analistas sugieren que refleja las tensiones detrás de escena entre los dos aliados sobre la mejor manera de involucrar a Corea del Sur para contrarrestar la amenaza de Corea del Norte.
Yoon, un conservador, presionó en el pasado para que Washington y Seúl entraran en un acuerdo al estilo de la OTAN en el que los surcoreanos serían entrenados para usar las armas nucleares estadounidenses en un conflicto. Por ahora, parece que Corea del Sur puede estar contenta con una mayor cooperación en otras áreas.
Luego de una reunión de noviembre entre Biden y Yoon en Camboya, ambos líderes encargaron a sus equipos que elaboraran un plan "para una respuesta coordinada efectiva a una variedad de escenarios, incluido el uso nuclear por parte de Corea del Norte", dijo un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca. en un comunicado enviado por correo electrónico a VOA.
"Como dijo el presidente, no estamos discutiendo ejercicios nucleares conjuntos", agregó el funcionario del NSC.
En una declaración a los periodistas, la portavoz presidencial de Corea del Sur, Kim Eun-hye, defendió los comentarios de Yoon. "Corea del Sur y Estados Unidos están discutiendo el intercambio de información, la planificación conjunta y los subsiguientes planes de implementación conjunta en relación con los activos nucleares de Estados Unidos, para responder a la amenaza nuclear de Corea del Norte", dijo.
Estados Unidos no ha colocado armas nucleares en Corea del Sur desde principios de la década de 1990, cuando sacó armas nucleares tácticas de la península como parte de un acuerdo de desarme con la Unión Soviética. En cambio, Corea del Sur está protegida por el "paraguas nuclear" estadounidense, bajo el cual Washington promete usar todas sus capacidades, incluidas las armas nucleares, para defender a su aliado.
En la entrevista del lunes, Yoon sugirió que tales ideas estaban desactualizadas. "Lo que llamamos 'disuasión extendida' significa que Estados Unidos se encargará de todo, por lo que Corea del Sur no debería preocuparse por eso", dijo Yoon. "Pero ahora, es difícil convencer a nuestra gente con solo esta idea".
Como candidato presidencial en 2021, Yoon dijo que le pediría a Estados Unidos que redesplegara armas nucleares tácticas o aceptara compartir armas nucleares. El Departamento de Estado de EE. UU. rechazó rápidamente la propuesta.
Muchos analistas se muestran escépticos de que Estados Unidos entraría en un acuerdo de intercambio nuclear con Corea del Sur, señalando que iría en contra de los objetivos de no proliferación global declarados por Washington, así como de su apoyo a la desnuclearización completa de la península de Corea.
"Las preocupaciones y los deseos de Corea del Sur son comprensibles, pero EEUU no podrá discutir conjuntamente los planes nucleares en la medida en que Seúl quiere. Eso sigue siendo un puente demasiado lejos", dijo Duyeon Kim, un especialista en Corea con sede en Seúl en el Centro para una Nueva Seguridad Americana.
Si Corea del Sur participa en ejercicios de simulación, podría aprender más sobre cómo Estados Unidos sopesa sus opciones en varios escenarios de crisis, según Kim.
"Dado que la planificación nuclear conjunta no se llevará a cabo y Seúl quiere una voz, los líderes de Corea del Sur, como el presidente, podrían decirle unilateralmente al presidente de Estados Unidos qué objetivos de Corea del Norte les gustaría que él/ella considere en sus planes nucleares sin esperar una respuesta", dijo Kim.
"Es concebible que los aviones de combate de Corea del Sur algún día puedan practicar escoltar a los bombarderos estadounidenses como una forma de 'compartir la energía nuclear' de la OTAN, pero es difícil imaginar que Estados Unidos haga más que eso", agregó.
Ankit Panda, miembro principal del Programa de Política Nuclear de Carnegie Endowment for International Peace en Washington, también duda que Estados Unidos esté dispuesto a incluir a Corea del Sur en la planificación nuclear.
"En última instancia, la decisión sobre si se deben o no introducir armas nucleares en una contingencia de crisis específica dependerá del presidente de Estados Unidos", dijo Panda a la VOA.
El asunto se ha vuelto más urgente a medida que Corea del Norte se vuelve más beligerante y expande su arsenal nuclear.
Se cree que Corea del Norte ya tiene suficiente material fisible para construir alrededor de 50 bombas nucleares y tiene un número creciente de armas de corto y largo alcance que podrían lanzarlas. Si Pyongyang puede destruir una ciudad importante de EEUU, temen algunos surcoreanos, Washington puede ser reacio a responder a un ataque de Corea del Norte contra el Sur.
Muchos surcoreanos también se sintieron perturbados por el expresidente estadounidense Donald Trump, quien regularmente cuestionaba el valor de la alianza entre Estados Unidos y Corea del Sur e incluso amenazaba con retirar las tropas estadounidenses de Corea.
Como resultado, un número creciente de prominentes surcoreanos han pedido que el país adquiera su propia disuasión nuclear.
Según una encuesta publicada el lunes por la organización Hankook Research con sede en Seúl, el 67 % de los surcoreanos apoya que el país adquiera armas nucleares, incluido el 70 % de los conservadores y el 54 % de los liberales.
[Lee Juhyun contribuyó a este informe]
¡Conéctate con la Voz de América! Suscríbete a nuestro canal de YouTube y activa las notificaciones, o bien, síguenos en las redes sociales: Facebook, Twitter e Instagram.