El senador estadounidense Bob Menéndez renunció a su cargo este martes mediante una carta que fue leída en voz alta en el pleno del Senado, una semana después de haber sido declarado culpable de corrupción y en medio de las presiones de sus colegas demócratas.
El gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, también demócrata, nombrará un reemplazo para Menéndez, quien ha representado al estado en el Senado desde 2006 y se desempeñó como presidente del influyente Comité de Relaciones Exteriores antes de renunciar a ese puesto después de ser acusado el año pasado.
Menéndez, de 70 años, fue declarado culpable el 16 de julio por un jurado en el tribunal federal de Manhattan de los 16 cargos penales que enfrentaba -que también incluían obstrucción de la justicia, fraude electrónico y extorsión- después de un juicio de nueve semanas. Dos coacusados también fueron condenados.
Hijo de inmigrantes cubanos y abogado de formación, Menéndez ha insistido que es inocente y prometió apelar la decisión del jurado.
La renuncia de Menéndez reducirá temporalmente la mayoría demócrata en el Senado a 50-49 hasta que el designado por el gobernador Murphy preste juramento para terminar lo que queda del mandato actual de seis años de Menéndez, que termina en enero. El representante Andy Kim se postula para el escaño en noviembre y es el favorito para ganar en Nueva Jersey, un estado de tendencia demócrata.
Numerosos demócratas habían pedido la renuncia de Menéndez, entre ellos Murphy, el líder de la mayoría del Senado Chuck Schumer y Cory Booker, el otro senador de Nueva Jersey.
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Menéndez fue declarado culpable de los cargos de haber vendido el poder de su cargo a tres empresarios de Nueva Jersey que buscaban una variedad de favores. Los fiscales dijeron que Menéndez utilizó su influencia para entrometerse en tres investigaciones penales estatales y federales diferentes para proteger a sus asociados.
Dijeron, además, que ayudó a un amigo que pagó sobornos a conseguir un acuerdo multimillonario con un fondo de inversión qatarí y a otro a mantener un contrato para proporcionar certificación religiosa para carne destinada a Egipto.
También fue condenado por emprender acciones que beneficiaron al gobierno de Egipto a cambio de sobornos, entre ellas proporcionar detalles sobre el personal de la embajada de Estados Unidos en El Cairo y escribir una carta anónima a otros senadores en relación con el levantamiento de la suspensión de la ayuda militar a Egipto.
Los agentes del FBI encontraron montones de lingotes de oro y 480.000 dólares en efectivo escondidos en la casa de Menéndez.
Después del juicio, Menéndez negó todas esas acusaciones y dijo: “Nunca he sido otra cosa que un patriota de mi país y para mi país. Nunca, jamás, he sido un agente extranjero”.
Menéndez enfrenta la posibilidad de pasar décadas en prisión. Un juez programó su sentencia para el 29 de octubre, una semana antes de las elecciones.
La carrera política de Menéndez parecía que iba a terminar en 2015, cuando fue acusado en Nueva Jersey de haber aceptado sobornos para vacaciones de lujo en el extranjero, viajes en jet privado y contribuciones de campaña de un rico oftalmólogo de Florida, Salomon Melgen.
Los fiscales dijeron que a cambio Menéndez presionó a funcionarios del gobierno en nombre de Melgen en relación con una disputa de facturación de 8,9 millones de dólares de Medicare y un contrato estancado para proporcionar equipos de inspección en los puertos de la República Dominicana. Dijeron que también ayudó a obtener visas estadounidenses para las novias del médico.
La defensa argumentó que los regalos no eran sobornos sino muestras de amistad entre dos hombres que eran “como hermanos”.
El jurado no pudo llegar a un veredicto unánime, por lo que el juicio fue nulo en 2017. Los fiscales estadounidenses no solicitaron un nuevo juicio en ese entonces.
Los votantes de Nueva Jersey luego devolvieron a Menéndez al Senado para un nuevo mandato. Melgen fue condenado en un juicio por fraude separado, pero su sentencia de 17 años de prisión fue conmutada posteriormente por el entonces presidente Donald Trump.
[Con información de Reuters y AP]
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