El sur de Louisiana no es ajeno a los desastres y la pérdida repentina de vidas. La región aún tiene las cicatrices del huracán Katrina en 2005, el derrame de petróleo de BP en 2010 y las inundaciones catastróficas de Baton Rouge en 2016.
Ahora la región se encuentra en un punto crítico de la pandemia de coronavirus. Hasta el martes por la noche, el estado registró 5,237 casos de COVID-19 y 239 muertes.
Se espera que los números aumenten, ya que el gobernador John Bel Edwards señaló recientemente que Louisiana estaba experimentando "la tasa de crecimiento más rápida de casos confirmados en el mundo". Muchas de esas muertes ocurrieron en Nueva Orleans y sus alrededores.
A medida que el centro de convenciones de la ciudad se convierte en un hospital improvisado y el municipio espera ayuda federal, los residentes ven similitudes con los desastres del pasado y factores que hacen que esta crisis sea única y desconocida.
"COVID-19 es como Katrina en cámara lenta", dice Peter Breen, propietario de un restaurante de barbacoa de Nueva Orleans que cofundó con su esposa en 2004.
Breen dice que pasaron seis semanas antes de que pudiera reabrir después del huracán. Recuerda que el negocio sobrevivió y eventualmente creció atendiendo a una base naval cercana y voluntarios llegando a la ciudad para reconstruir.
La pandemia de la COVID-19 se siente diferente, dice. “Esta vez tenemos una amenaza creciente sin un punto final identificable. El negocio no funciona y espero que eso continúe hasta que tengamos buenas noticias”.
Único a Nueva Orleans
Funcionarios de la ciudad anunciaron el martes que esperan que la tasa de mortalidad de Nueva Orleans alcance el 5% de todos los casos locales confirmados de la COVID-19. Esto supera con creces la tasa promedio en los Estados Unidos de menos del 2%.
Los expertos sugieren que no es casualidad que la ciudad haya sido más afectada que en otras partes del país.
Existe una creciente sensación de que la economía de la ciudad, que depende en gran medida del turismo de hasta 17 millones de visitantes cada año, facilitó la propagación del virus.
"Nuestra economía gira en torno a las personas que se reúnen en el espacio público", explica Richard Campanella, geógrafo, autor y profesor de la Universidad de Tulane, "ya sean festivales, clubes de música, la escena de restaurantes o segundas líneas [grandes desfiles]".
Nueva Orleans vive del turismo, algo que los locales piensan aumentó las posibilidades del contagio del virus.
La mundialmente famosa celebración de Mardi Gras de la ciudad atrae a más de un millón de visitantes cada año y reúne a cientos de miles de residentes locales.
Las festividades se celebraron como de costumbre este año, extendiéndose durante la mayor parte de febrero, precisamente cuando el coronavirus se estaba estableciendo en Estados Unidos. Una vez que se extendió por la ciudad, Nueva Orleans está demostrando ser especialmente vulnerable.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) informan que la diabetes y las enfermedades cardíacas aumentan el riesgo de enfermedad grave por la COVID-19, y Nueva Orleans tiene tasas más altas de ambas afecciones que el promedio nacional.
Los factores socioeconómicos también juegan un papel. "Somos una ciudad con una alta tasa de pobreza, y eso a veces puede conducir a estos problemas de salud subyacentes debido a un menor acceso a alimentos de calidad y atención médica adecuada", dice Mollie Pate, propietaria de un gimnasio y músico local.
"Ahora estamos viendo que las personas con esos problemas de salud tienen más probabilidades de verse afectadas", concluye.
Economía en dificultades
Además de una emergencia de salud, la COVID-19 está teniendo un costo económico devastador a medida que el turismo desaparece y los empleadores despiden a los trabajadores, dice Michael Williamson, CEO de United Way of Southeast Louisiana.
"Ciertos factores sobre la comunidad local harán que los efectos de la pandemia de coronavirus sean particularmente duros", explica, y señala que la hospitalidad y el turismo emplean a 72,000 trabajadores en el área metropolitana de Nueva Orleans, o el 12% de la fuerza laboral.
Decenas de comercios han cerrado en Nueva Orleans debido a la crisis sanitaria afectando el empleo de miles de personas.
"Una gran mayoría de estos puestos pagan salarios bajos", dice, "dejando a los hogares con pocos ahorros para capear una crisis como perder un trabajo durante la COVID-19".
United Way ha entrado en acción, creando el Fondo de Respuesta a la Pandemia de Hospitality Cares. El programa otorga subsidios a los trabajadores de la hospitalidad en el área que no pueden cubrir las necesidades básicas durante la emergencia.
La aplicación se lanzó la semana pasada y provocó una avalancha de solicitudes, más de 2.000 en cuestión de horas, lo que obligó a una suspensión temporal del programa mientras se procesaban las solicitudes y se recaudaban fondos adicionales.
Mientras tanto, los trabajadores locales continúan luchando. "La crisis actual ha diezmado mis ingresos", dice Kelcy Mae Wilburn, músico de la banda de Nueva Orleans Ever More Nest, así como escritor.
"El editor local para el que trabajé tuvo que abandonar mis servicios independientes, y meses de las actuaciones de mi banda se han cancelado o pospuesto. Es mucho superar, y muchos en Nueva Orleans se ven afectados de manera similar".
¿Déjà vu o bienvenido cambio?
Al igual que otras ciudades y pueblos de todo el país, Nueva Orleans espera el alivio prometido del gobierno federal para ayudar a mitigar la creciente crisis. Las autoridades dicen que la ayuda no puede llegar lo suficientemente pronto.
El gobernador Edwards anunció que Louisiana le ofreció 150 ventiladores adicionales para hospitales esta semana por la Reserva Nacional Estratégica, muy por debajo de los 5,000 que solicitó el gobernador.
El estado dice que es posible que ya no tenga suficientes ventiladores para pacientes críticos antes del 4 de abril.
Las empresas locales y las personas también esperan la ayuda del paquete de estímulo de 2 mil millones de dólares que el presidente Trump promulgó la semana pasada.
También lea Trump firma paquete de 2,2 billones de dólares para alivio de la economía de EE.UU.La legislación proporcionará beneficios de desempleo adicionales para los trabajadores afectados y préstamos para empresas afectadas.
Para muchos en Nueva Orleans, las calles vacías, las tiendas cerradas, la educación ad-hoc, los despidos masivos y el control gubernamental del centro de convenciones traen recuerdos de las secuelas del huracán Katrina, cuando la ayuda federal llegó notoriamente tarde a medida que aumentaba el número de muertos en la ciudad y escenas de la desesperación frenética abundaban.
Algunos en la ciudad dicen que dudan en contar con asistencia federal nuevamente.
Gabie Sonnier es gerente general del restaurante Gabrielle. Ella recuerda la inundación del restaurante durante Katrina, cuando era una niña, y la dificultad que tuvieron sus padres para obtener los pagos del seguro. Como resultado, dice, el restaurante no volvió a abrir durante 12 años.
"Según nuestra experiencia durante Katrina", dice Sonnier, "sabemos que esta vez no podemos depender de la ayuda del gobierno para reabrir nuestras puertas".
"Vamos a estar bien" dice este rótulo en la puerta de un comercio en Nueva Orleans, que ahora está siendo azotado por los casos de coronavirus reportados en Luisiana.
Sin embargo, la mayoría dice que está ansiosa por recibir ayuda, incluso si se muestran escépticos sobre el efecto a largo plazo que tendrá.
“Creo que estos beneficios de desempleo serán realmente útiles para mucha gente. Al menos durante un mes o dos ", dice Marie Corbett, una gerente recientemente despedida de un popular bar de barrio.
"Sin embargo, tengo dos hijos, y es difícil no pensar en el futuro. ¿Qué hará la gente cuando se acabe esta ayuda?. Esperaremos hasta que sea seguro, por supuesto, pero creo que todos estamos ansiosos por volver al trabajo".
(Reporte de Matt Haines, VOA News)