Los aerogeneradores modernos suelen operar en grupos o "parques eólicos", algunos de ellos con más de 100 turbinas.
Pero la turbulencia del aire que crean disminuye su eficiencia general.
Por ello, científicos de la Universidad de Vanderbilt están tratando de resolver el problema.
La energía eólica es barata y sostenible, y el número de aerogeneradores instalados está aumentando en todo el mundo.
Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, las turbinas eólicas proveen casi el cinco por ciento de la energía eléctrica del país hoy.
La eficiencia media de los aerogeneradores es de aproximadamente 50 por ciento. Pero debido a la turbulencia que generan, sus interacciones con las demás en un parque eólico tiende a bajar la cifra.
Al observar lo que ellos llaman la "conversación" de tres turbinas colocadas en un túnel de viento, los científicos de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee, están tratando de encontrar una manera de reducir los efectos adversos de las turbulencias.
El profesor de ingeniería Doug Adams, líder del equipo, dice que los álabes de la turbina están equipados con sensores.
"Usamos un sensor para seguir el movimiento, para hacer el seguimiento del movimiento de la hélice, pero también monitorear lo que llamamos la respuesta dinámica. Así que cada vez que una hélice se mueve, estamos monitoreando y eso nos dice algo acerca de esa conversación que está pasando de una turbina a la siguiente", dijo.
Los sensores transmiten los datos a las computadoras, que constantemente ajustan las hélices de los rotores, compensando la pérdida de energía debido al efecto de estela.
El beneficio no sólo es en el aumento de la producción, sino también en la reducción de desgaste de las piezas mecánicas de la turbina, con un ahorro de sólo unos dos a tres centavos de dólar por kilovatio hora, lo que podría significar mucho para los operadores de turbinas.
"Esto es un cambio en el juego desde el punto de vista de la viabilidad de la energía eólica. Se convierte en absolutamente competitiva con los combustibles fósiles que utilizamos en la actualidad. Sin subsidios empieza a ser competitiva en costos", agregó Adams.
Las turbinas mutuamente ajustables podrían significar que los parques eólicos produzcan más energía con un menor número de unidades, mientras que la reducción de fatiga puede prolongar su utilidad hasta 10 años.