Los astronautas estadounidenses Douglas Hurley y Bob Behnken acoplaron la cápsula Crew Dragon recientemente diseñada por SpaceX a la Estación Espacial Internacional el domingo.
Hurley, de 53 años, y Behnken, de 49, ambos ex pilotos de prueba militares que se unieron a la NASA en 2000, despegaron al espacio el sábado por la tarde, desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
Fue el primer vuelo espacial en un cohete privado, casi una década después del último lanzamiento de astronautas desde territorio estadounidense.
"Vamos a encender esta vela", dijo el comandante Hurley antes del despegue, palabras utilizadas por Alan Shepard en el primer vuelo espacial humano de Estados Unidos, en 1961.
SpaceX, con sede en California, es propiedad de su fundador, el multimillonario Elon Musk.
"Estoy realmente abrumado por la emoción", dijo Musk. "Han pasado 18 años trabajando para lograr este objetivo". Esperamos que este sea el primer paso en un viaje hacia la civilización en Marte", dijo el fundador de SpaceX.
El presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, y el vicepresidente Mike Pence volaron a Florida para el lanzamiento, por segunda vez esta semana. A ellos se unieron más de 3 millones de televidentes en línea, según el recuento de la NASA, y más espectadores que se alinearon en playas y carreteras cercanas para presenciar el lanzamiento.
"Estoy muy orgulloso de la gente de la NASA, de todas las personas que trabajaron juntas, públicas y privadas. Cuando ves algo así, es increíble ", dijo Trump después del despegue.
En un mitin celebrado poco tiempo después en el enorme edificio de ensamblaje de vehículos de 525 pies de altura de la NASA, el presidente agregó sus felicitaciones y una actualización sobre los astronautas.
"Hoy, cuando nos reunimos en este lugar especial para celebrar no solo el lanzamiento de una nueva nave espacial, sino también el regreso triunfal y audaz de nuestra nación a las estrellas", dijo.
"Es un día especial. Hace unos momentos, el mundo fue testigo del vuelo de la primera nave espacial tripulada de EE.UU. en casi 40 años desde el lanzamiento del transbordador espacial en 1981, hace mucho tiempo. Estoy encantado de anunciar que la cápsula SpaceX Dragon ha alcanzado con éxito la órbita baja de la Tierra y que nuestros astronautas están sanos y salvos".
El vicepresidente elogió a Musk por un "trabajo bien hecho".
Pence dijo que mientras la nación lidia con el coronavirus y la lucha racial, "creo con todo mi corazón que millones de estadounidenses hoy encontrarán la misma inspiración y unidad de propósito que encontramos en esos días en la década de 1960" durante Apolo.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, dijo que fue un "gran día" para la NASA y SpaceX y un "hito importante para la nación".
Bridenstine advirtió, sin embargo, diciendo: "No estamos celebrando todavía. Celebraremos cuando estén a salvo en casa".
El primer intento de lanzamiento programado para el miércoles pasado fue pospuesto debido a la tormenta en las cercanías del Centro Espacial Kennedy en el sureste del estado de Florida.
Los astronautas fueron lanzados por última vez al espacio desde EE.UU. en 2011, cuando la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, NASA, retiró su flota de transbordadores espaciales, lo que obligó a la agencia a confiar en asociaciones con la agencia espacial rusa para transportar astronautas estadounidenses a la ISS en órbita, a 250 millas (402 kilómetros) sobre la tierra.