La periodista Valdya Baraputri tenía programado esta semana transmitir en vivo desde la Convención Nacional Republicana. En cambio, el pasado lunes ella y un colega estaban en un vuelo de regreso a Indonesia, luego de que la Agencia de Medios Globales de Estados Unidos (USAGM) no renovara las visas J-1 que les permitían trabajar para la Voz de América.
Baraputri es parte de un grupo de al menos 15 periodistas de los diferentes servicios de idiomas de la VOA que regresarán a su país de origen en las próximas semanas. Sus renovaciones de visa J-1 coincidieron con el nuevo liderazgo de USAGM, que como usualmente se hace cuando llega una nueva administración, inició una revisión de los permisos de entrada especializados para personas con habilidades únicas. Otros 20 periodistas, incluidos algunos de países cuyos gobiernos son catalogados de represivos, tienen visas que expiran a finales de año.
La Agencia de Medios Globales de Estados Unidos, que supervisa a la Voz de América y otros cuatro medios, anunció el mes pasado que estaba realizando una evaluación caso por caso de las solicitudes de renovación J-1. El director ejecutivo de USAGM, Michael Pack, es responsable de dar la aprobación final a las renovaciones de visas presentadas por las emisoras, aunque no tiene la obligación legal de renovarlas.
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La revisión tiene como objetivo 'mejorar la gestión de la agencia, proteger la seguridad nacional de EE.UU. y garantizar que no se produzcan contrataciones indebidas', según informó un portavoz de USAGM en un comunicado publicado en julio.
Los periodistas con visa J-1 en la VOA sostienen que la agencia no se comunicó claramente con ellos sobre su estado. Los miembros del Congreso, los expertos en derechos de los medios de comunicación y exempleados de la USAGM afirman que la revisión de las visas es una de varias decisiones preocupantes desde que Pack fue nombrado CEO en junio.
La USAGM no respondió a las solicitudes de VOA de actualizaciones o comentarios. El departamento de relaciones públicas de la VOA remitió las solicitudes de comentarios a USAGM.
En un comunicado el viernes, el legislador demócrata, Eliot Engel, que preside la Comisión de Relaciones Exteriores de la Cámara de Representantes de EE.UU., dijo que USAGM no ha proporcionado respuestas al Congreso sobre el proceso de renovación de visas.
"Es inconcebible que una agencia del gobierno de Estados Unidos cree tanto miedo e incertidumbre en las personas a las que les pedimos que hagan un trabajo", dijo Engel. "Los intentos del Congreso de buscar respuestas de la USAGM sobre este asunto han sido recibidos con silencio. Está claro que la agencia está tratando de agotar el tiempo hasta que estos periodistas se vean obligados a irse", afirmó Engel.
Está previsto que Pack testifique ante el comité de la Cámara de Representantes el próximo 24 de septiembre.
Engel, legislador por Nueva York, advirtió que algunos periodistas de la VOA estaban en riesgo, especialmente aquellos que regresaban a países represivos que regularmente encarcelan o acosan a los medios.
"El señor Pack todavía tiene tiempo de actuar para resolver esta situación, pero no se equivoque, él es responsable de lo que venga después. Cualquier daño que sufran estos valientes individuos será el resultado directo de la inacción de Michael Pack", dijo Engel.
Los periodistas de la VOA que se vieron obligados a abandonar Estados Unidos debido a la revisión, y al quedarse sin una visa que les permita estar legalmente en el país, dijeron que estaban desconcertados y, en algunos casos, enojados.
"Siento que estoy siendo castigado sin motivo", dijo Baraputri, del servicio indonesio de la VOA.
Explicó que el Departamento de Recursos Humanos de USAGM no respondió a las preguntas enviadas, y las razones dadas para la revisión eran confusas porque tuvo una amplia verificación de antecedentes durante el proceso de contratación.
“[Pack] seguirá necesitando periodistas internacionales para llevar a cabo la misión de la VOA”, dijo Baraputri.
Un periodista de televisión que pidió no ser identificado , y cuya visa ha expirado, también criticó la falta de comunicación.
“Nos están tratando como si fuéramos culpables sin conocer la resolución de nuestro caso”, dijo el periodista. Agregó que el Departamento de Recursos Humanos no había dado respuestas, solo sugirieron fechas para vuelos a su país de origen.
Como parte del proceso de contratación de visa J-1, la agencia cubre los gastos de los vuelos de entrada, y salida para los periodistas contratados.
El periodista dijo que la decisión fue especialmente cruel para el personal internacional que ya se encontraba legalmente en Estados Unidos y que había renunciado a las visas existentes cuando la VOA se acercó a ellos con ofertas de trabajo. Algunos han vivido en EE.UU. durante varios años y tienen pocas conexiones con el país de origen al que ahora se espera que regresen.
“Teníamos una visa, un trabajo, estábamos en Estados Unidos legalmente. Estamos felices de unirnos a [VOA]. No esperábamos que esto pusiera patas arriba nuestras vidas”, dijo el periodista. “Me pregunto si la revisión se estaba llevando a cabo. ¿Se espera que nos vayamos a casa sin saberlo?", se preguntó.
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Grupos estadounidenses de libertad de prensa, incluidos el Comité de Reporteros para la Libertad de Prensa (RCFP) y PEN America, han criticado la medida.
“Exactamente en el momento en que el mundo necesita noticias confiables y precisas, el liderazgo de USAGM está poniendo a los periodistas que mejor saben cómo entregar esas noticias, en los aviones de vuelta a casa”, dijo a la VOA Gabe Rottman, director del Proyecto de Tecnología y Libertad de Prensa en el RCFP.
Los congresistas, incluidos los senadores republicanos Marco Rubio de Florida y Lindsey Graham de Carolina del Sur, el senador demócrata Richard Durbin de Illinois y otros, destacaron el papel fundamental que desempeñan la VOA y otras emisoras de USAGM en la lucha contra la desinformación y en el suministro de noticias creíbles a las audiencias en países autoritarios como Venezuela, Nicaragua, Irán, Rusia y China.
En una carta a Pack el mes pasado, -después de que despidiera a varios ejecutivos de medios de USAGM, incluidos Radio Free Asia y Radio Free Europe / Radio Liberty-, los senadores advirtieron que los "actores malignos" en esos países están "restringiendo severamente su propia prensa libre para obstaculizar el acceso a noticias independientes para sus ciudadanos".
Sanford Ungar, director de la VOA bajo las administraciones de Bill Clinton y George W. Bush y actual director del Proyecto de Libertad de Expresión en la Universidad de Georgetown, cuestionó el motivo detrás de la revisión de visas.
“Este es un error terrible y un impacto directo en la capacidad de la VOA para cumplir con sus responsabilidades legítimas. Debilitará la organización y hará más vulnerable a los ataques políticos ”, dijo Ungar a la VOA, agregando que haría más difícil para la emisora defender su integridad de los ataques de gobiernos extranjeros hostiles.
Medios de comunicación controlados por el gobierno comunista de China acusaron falsamente esta semana a ciudadanos chinos que trabajan como periodistas para la VOA de actuar como "portavoces del gobierno".
En un editorial en línea publicado el 23 de agosto, las autoridades de Beijing dijeron que otros chinos que trabajan para Estados Unidos deben tomar nota de lo que les está sucediendo a los periodistas extranjeros de la VOA.
"Aquellos que todavía tienen la ilusión de que el gobierno de Estados Unidos los protegerá si venden su país y trabajan para Estados Unidos solo serán humillados repetidamente por (el presidente Donald) Trump", dice una traducción del editorial.
En declaraciones durante un seminario digital el 11 de agosto organizado por la Sociedad de Periodistas Profesionales, Ungar dijo: “Un ataque a la VOA, un esfuerzo para evitar que la VOA haga su trabajo adecuado, en última instancia es un ataque a la libertad de información en muchos países del mundo donde el servicio es muy necesario".
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El CEO de USAGM ha defendido la revisión de visas de la agencia y los esfuerzos para mejorar la seguridad, diciendo que está tomando medidas luego de años de problemas que los auditores del gobierno señalaron repetidamente. Como nuevo CEO, Pack se ha centrado en la verificación de antecedentes de los empleados como un área de preocupación.
Grant Turner, exdirector ejecutivo y director financiero de la agencia, que es uno de los al menos siete empleados que la USAGM puso en licencia administrativa el 12 de agosto por investigaciones sobre problemas de seguridad, dijo que la revisión de seguridad y el tema de las visas J-1 son parte de un patrón de mala gestión en los últimos meses.
Turner le dijo a VOA que la pérdida de personal en las divisiones de idiomas podría llevar a la pérdida de audiencias en países clave como Irán, China y Venezuela, donde los ciudadanos tienen un acceso muy limitado a noticias independientes. Agregó que no renovar las visas fue “una traición a las promesas” que la agencia hizo a los reporteros extranjeros que llegaron a trabajar para la VOA.
LA USAGM informó que Turner y otros fueron puestos en licencia para restaurar "el respeto por las reglas de nuestro trabajo". Turner dijo que rechaza las razones dadas por las que fue puesto en licencia administrativa.
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Desde 1961, el Programa de Intercambio de Visitantes (Exchange Visitor Program), que incluye visas J-1, ha brindado oportunidades de trabajo a corto plazo en Estados Unidos para profesionales, maestros y estudiantes extranjeros. En abril, el presidente Trump emitió una proclamación suspendiendo cierta inmigración como parte de las medidas económicas destinadas a ayudar al mercado laboral nacional durante la pandemia de coronavirus.
Está pendiente una demanda que impugna la legalidad de la orden.
Stephen Yale-Loehr, profesor de derecho de inmigración en la Facultad de Derecho de Cornell y coautor de "J Visa Guidebook", dijo a la VOA que los titulares de visas J-1 y otras personas que tienen visas de trabajo aportan "beneficios económicos sustanciales" a EE.UU.
“Muchos de estos trabajos son especializados y, dependiendo de la naturaleza del trabajo, es posible que un empleador no pueda encontrar un trabajador estadounidense que los reemplace”, agregó.
Yale-Loehr dijo que si bien los patrocinadores de visas no tienen la obligación legal de renovar las visas de los empleados, "pueden tener una obligación moral si están enviando a los trabajadores J-1 de regreso a lugares peligrosos".
Los titulares de visas que temen ser perseguidos si regresan a sus países de origen tienen derecho a solicitar asilo, dijo Yale-Loehr.
Baraputri, que ha sido parte de un programa de noticias semanal para el servicio indonesio de la VOA , dijo que es mucho más fácil cubrir temas considerados sensibles en Indonesia desde Estados Unidos.
En el caso de Baraputri, tendrá que pagar dos semanas en un hotel como medida de cuarentena antes de regresar a su hogar en Yakarta, donde convivirá con una familia multigeneracional.