Dura competencia por el “oro blanco” o litio de Argentina, Chile y Bolivia, usado para las baterías de los autos eléctricos. Compañías mineras y ensambladoras de vehículos miran hacia la región para asegurar fuentes de litio y reducir la dependencia de la cadena de suministro dominada por China para la fabricación de las baterías de los vehículos eléctricos.
Compañías mineras de Canadá, Corea del Sur, Estados Unidos, Francia, Reino Unido y China están en una competencia abierta por aumentar la explotación de litio en la región. Solo en Argentina ejecutan inversiones estimadas en 4.500 millones de dólares con miras a llevar la producción en ese país de 6.200 toneladas al año, a 120.000 toneladas para 2023 y 2024, según estimaciones de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros.
Argentina es el país del triángulo del litio que más inversión extranjera está recibiendo para aumentar la explotación de litio. En 2021 BMW firmó un contrato por USD$ 334 millones de dólares con la minera estadounidende Livent para garantizar el acceso al litio de Argentina.
Bolivia está a punto de definir el futuro de la explotación comercial de sus reservas de litio que son las más grandes en el mundo. Seis compañías de Rusia, China y Estados Unidos están en competencia. Se estima que más de la mitad de las reservas están en el conocido triángulo del litio conformado por Bolivia, Argentina y Chile.
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Litio de Latinoamérica, clave en reducir dependencia de las cadenas de suministro de China
“Ellos tienen una enorme capacidad de suministrar tanto litio como cobre en muchos casos a Estados Unidos para empresas que están construyendo baterías y fabricando carros eléctricos”, dijo a la Voz de América, Benjamin Gedan, director encargado del Programa para Latinoamérica del Wilson Center.
En empleo, el litio produjo 1.581 puestos de trabajos directos en Argentina con sueldos más altos que el promedio en regiones donde existen limitadas posibilidades laborales, de acuerdo con el Informe Litio de la Secretaría de Minería de la Nación de 2021.
El litio existe en abundancia, pero la producción mundial en 2021 fue de 100.000 toneladas métricas, de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos. La producción es muy muy lejana de la creciente demanda que podría llegar a 2 millones de toneladas para el año 2030, de las cuales.
El 85% por ciento de la producción de litio para 2030 será destinada a las baterías de carros eléctricos, según estimaciones de Bloomberg NEF.
Intento por “equilibrar dependencia” de China
La carrera por el litio ha llevado a los fabricantes de vehículos eléctricos a establecer contratos directamente con las mineras para asegurar el suministro de litio.
“Los grandes fabricantes de automóviles han estado explorando recursos tanto a nivel nacional como en el extranjero y buscando otros socios y otros proveedores para tratar de equilibrar su dependencia de los productores chinos”, dijo a la Voz de América Michelle Michot Foss, del Centro Estudios de Energía Instituto Baker.
China no solo explota litio sino que ejerce una posición dominante en toda la cadena de suministros para la fabricación de las baterías de carros eléctricos. "La mayor parte de la fabricación de baterías se encuentra en China. China controla entre el 80 y el 90 por ciento de la capacidad mundial. Esta es una posición extremadamente dominante para un país en un momento en el que todos están tratando de expandirse”, explica Michelle Michot Foss.
China es un jugador grande en la explotación de litio y sus empresas también tienen operaciones en Australia, Chile, Argentina y aspira a la explotación comercial de litio en Bolivia.
Dependencia de China, un tema que inquieta a Washington
Para reducir la dependencia de China, la Casa Blanca anunció 3.000 millones de dólares para expandir la producción doméstica de baterías de litio. A Washington le inquieta que un solo actor tenga una posición dominante sobre un sector estratégico en el proceso de transformación energética.
“Cuando se trata de paneles solares, baterías para autos eléctricos, sectores clave de la economía del siglo XXI, no podemos permitir ser completamente dependientes de China”, dijo el secretario de Estado, Antony Blinken, en un discurso dedicado a presentar la política de Estados Unidos hacia China.
Benjamin Gedan, del Wilson Center considera que la industria de carros eléctricos no puede quedar expuesta a depender de China en su plan de transición energética. “China tiene un historial de usar la interdependencia económica como un arma. Vimos la forma cómo China castigó a Australia por criticar su manejo de la pandemia y bloqueó a Australia del mercado de China en algunas áreas críticas”, dijo Geden a la Voz de América.
Estados Unidos y sus empresas buscan reducir la dependencia de China apostando por nuevas plantas para aumentar la fabricación local de baterías de litio, pero el asunto tiene sus retos.
Michelle Michot Foss, del Instituto Baker, asegura que “no se puede invertir en esas instalaciones, a menos que tengas las cadenas de suministro completamente aseguradas. Todos están luchando para tratar de ejecutar contratos de suministros críticos para que puedan continuar con la construcción de esas importantes instalaciones”.
Y uno de esos suministros críticos es, precisamente, el litio. Por esa razón, Chile, Argentina y eventualmente Bolivia, se potencializan como la fuente rápida y confiable para responder a la creciente demanda.
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