Si los dirigentes de China tuvieran alguna pregunta sobre cómo la administración Biden abordaría las disputas comerciales en curso entre los dos países, el nombramiento de Katherine Tai como representante comercial estadounidense debería haber respondido claramente.
Abogada por formación, Tai llega al trabajo del Comité de Formas y Medios de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, donde ha sido asesora principal de comercio desde 2017. Antes de unirse al comité en 2014, pasó varios años en la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos, incluyendo tres años como la principal asesora para la Oficina de Cumplimiento Comercial de China, donde era su trabajo, para manejar las disputas de Estados Unidos con China ante la Organización Mundial del Comercio.
Sabiendo hablar con fluidez en mandarín, Tai conoce muy bien China, después de haber pasado los años después de recibir su licenciatura de Yale enseñando inglés en la Universidad Zhongshan en Guangzhou.
Ella ha sido reservada en sus comentarios desde su nominación, porque está esperando la confirmación del Senado. Pero en declaraciones ante el Consejo Nacional de Comercio Exterior a principios de este mes, Tai dejó claro que ve la relación comercial entre Estados Unidos y China como uno de los factores más importantes en un mundo que "se siente como un lugar más complicado y más frágil hoy que en cualquier momento de mi vida", dijo.
"Nuestra nación y nuestra gente se enfrentan a desafíos sustanciales en la navegación y el mantenimiento de nuestros valores y nuestro lugar en el mundo", dijo. "En el ámbito internacional, nos enfrentamos a una competencia cada vez más dura y ambiciosa, una China cuya economía está dirigida por planificadores centrales que no están sujetos a las presiones del pluralismo político, las elecciones democráticas o la opinión popular".
Reflexiva, estratégica, asertiva
Jason E. Kearns, el presidente de la Comisión de Comercio Internacional de Estados Unidos, políticamente independiente, describe a Tai como una "pensadora estratégica" que, sin embargo, trata de enfrentar decisiones difíciles sin nociones preconcebidas de cómo abordarlas.
También lea EE.UU. prohíbe importaciones de algodón y productos a base de tomate de región uigur de ChinaKearns precedió a Tai en su papel en el Comité de Medios y Caminos de la Cámara, con jurisdicción sobre impuestos y comercio, donde la contrató y trabajó con ella durante años. Acordó hablar de ella a título personal y no en su función de presidente de la USITC.
"Es una oyente muy profunda e inclusiva", dijo Kearns. "Y así es como aborda todos los problemas que maneja. Ella trata de construir un consenso duradero, y creo que ella es muy exitosa en ello".
Tai, dijo, combina un buen sentido del humor con una confianza que le servirá bien en las negociaciones comerciales internacionales, particularmente con China. Reconoce que "China nos plantea desafíos muy serios", dijo Kearns, y su acercamiento a Beijing será a la vez "reflexivo" y "asertivo".
Eso es lo que muchas empresas estadounidenses que intentan competir en China también esperan obtener de Tai.
"Cualquiera que piense que Katherine Tai va a ser una intrusa o fácil con China está por llevarse una sorpresa", dijo Doug Barry, un portavoz del Consejo de Negocios EE.UU.-China, que opera desde Washington, Beijing y Shanghai. "Ella es sin duda la persona más calificada en China que ha llegado a esa oficina en la memoria reciente. Ella conoce los problemas de adentro hacia afuera. Conoce a China de adentro hacia afuera. Y como resultado, nadie podrá engañarla".
También lea Aumenta rivalidad EE.UU.-China en disputado mar de China MeridionalBarry dijo que Tai será muy consciente de las dificultades pasadas que Estados Unidos ha tenido para que China observe los compromisos que ha contraído en acuerdos comerciales anteriores.
"El enfoque de China ha sido en gran medida una especie de arrastre de pies en algunas de las concesiones que ha prometido hacer, y ella les impondrá un estándar mucho más estricto y a un cronograma mucho más riguroso, en términos de cuándo la administración Biden espera que China cumpla con los compromisos que ha estado haciendo durante años", dijo.
Las conexiones de Tai con China son profundas. Sus padres nacieron en China continental, crecieron en Taiwán y emigraron a los Estados Unidos. Tai nació en Connecticut en 1974, pero se crio principalmente en Washington, donde su padre trabajó como investigador en el Walter Reed Medical Center y su madre trabajó para los Institutos Nacionales de Salud.
Después de asistir a la Facultad de Derecho de Harvard, Tai comenzó a hacerse un nombre como abogada comercial, trabajando en prominentes bufetes de abogados de Washington antes de unirse al gobierno.
Profundo conocimiento de los problemas
Los expertos en comercio saben que en Tai, Estados Unidos está consiguiendo que alguien se familiarice exhaustivamente con las interioridades de los acuerdos comerciales y las complejidades del derecho comercial. Menos claras, sin embargo, son sus propias creencias personales acerca de lograr el equilibrio adecuado entre aquellos que apoyan el comercio con la menor reducción posible y aquellos que creen que la política comercial debería utilizarse para proteger los empleos y las industrias estadounidenses de la competencia con los países de bajo costo.
También lea ¿Revertirá Biden las políticas de Trump hacia China?"Creo que estás recibiendo una técnica calificada con mucha experiencia en las hierbas", dijo Scott Lincicome, un miembro de alto rango del libertario Instituto Cato. "Su experiencia es principalmente como un abogado entre bastidores. En ese sentido, normalmente está implementando las políticas que su director —un político— quiere, y por lo tanto, estás algo en deuda con esos cargos políticos. Y eso hace que sea difícil saber realmente dónde está en el espectro ideológico".
Y no sólo las preferencias de Tai no están claras, dijo Lincicome.
"Hay un enorme signo de interrogación política sobre lo que el lado político de Biden quiere hacer en el comercio", dijo. "Vimos a [Biden] esta semana anunciar su política de 'Comprar Americano', que suena muy trumpiana, muy económica nacionalista, política pro industrial. ... Pero es muy temprano, y es difícil decir realmente a dónde van a ir".
Consejos sobre la política
Tai puede haber proporcionado algunas pistas en sus observaciones a la NFTC, cuando dijo que el objetivo de la administración Biden es "implementar una política comercial centrada en los trabajadores".
En la práctica, dijo, eso significa que "la política comercial de Estados Unidos debe beneficiar a los estadounidenses, las comunidades y los trabajadores regulares. Y eso comienza con el reconocimiento de que las personas no son sólo consumidores, también son trabajadores y asalariados”.
"Los estadounidenses no solo se benefician de precios más bajos y una mayor selección en tiendas y mercados", continuó. "Los estadounidenses también se benefician de tener buenos trabajos, con buenos salarios".