El parlamento de Israel votó a favor de disolverse, el jueves temprano, enviando al país a una segunda elección imprevista sin precedentes este año, ya que el Primer Ministro Benjamin Netanyahu no formó una coalición de gobierno antes de la fecha límite de la medianoche.
El dramático voto, menos de dos meses después de las elecciones parlamentarias, marcó un revés para Netanyahu y envió el futuro del líder de largo plazo a la agitación.
Netanyahu, quien ha dirigido a Israel durante la última década, parecía haber capturado un cuarto mandato consecutivo en las elecciones del 9 de abril. Pero las luchas internas entre sus aliados y los desacuerdos sobre los proyectos de ley propuestos para proteger a Netanyahu de la persecución frenaron sus esfuerzos para formar una coalición mayoritaria.
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En lugar de ceder esa tarea a uno de sus rivales, el partido Likud de Netanyahu adelantó un proyecto de ley para disolver el parlamento y enviar al país a las urnas por segunda vez este año.
"No escatimé ningún esfuerzo para evitar elecciones innecesarias", dijo Netanyahu después de la votación, arremetiendo contra un aliado convertido en rival, Avigdor Lieberman, quien rechazó las ofertas del primer ministro para unirse al gobierno.
Dijo que el país estaba siendo forzado a celebrar "elecciones innecesarias y derrochadoras porque la gente tenía su opinión. No tenían lo suficiente para lo que quiere el señor Lieberman".
Si la fecha límite hubiera pasado sin votación, el presidente de Israel le habría dado a otro legislador, el más probable líder de la oposición Benny Gantz, la oportunidad de formar una coalición.
Después de la votación, Gantz acusó airadamente a Netanyahu de elegir la autoconservación en lugar de permitir que el proceso político del país siguiera su curso.
Gantz dijo que Netanyahu optó por "tres meses locos" de una nueva campaña y millones de dólares desperdiciados en las nuevas elecciones porque está "legalmente incapacitado" debido a acusaciones inminentes. "No hay otra razón", dijo Gantz.
El país ahora se sumerge en una nueva campaña electoral que durará al menos tres meses bajo la ley israelí. Con gran parte del país de vacaciones a fines de agosto, se estableció una fecha tentativa del 17 de septiembre.
La campaña busca complicar la precaria situación legal de Netanyahu. El fiscal general de Israel recomendó que se presenten cargos penales en su contra en tres casos de corrupción separados, en espera de una audiencia programada para octubre.
Incluso si Netanyahu gana las elecciones, es poco probable que pueda formar un gobierno y bloquear el apoyo político requerido para un acuerdo de inmunidad antes de una acusación prevista. Eso lo obligaría a ser juzgado y le presionó mucho para que se hiciera a un lado.
La incertidumbre política también podría significar problemas para los esfuerzos de paz en el Medio Oriente de la Casa Blanca. Estados Unidos programó una conferencia el mes próximo en Bahrein para revelar lo que dice es la primera fase de su plan de paz, una iniciativa dirigida a atraer inversiones a los territorios palestinos.
Con los palestinos, que acusan a Estados Unidos de ser injustamente parcial hacia Israel, se opuso al plan, y Netanyahu se preocupó por la reelección, aún no está claro cómo podrán continuar los estadounidenses. El principal asesor de Medio Oriente del presidente Donald Trump, su yerno Jared Kushner, estaba en Israel y tenía previsto reunirse con Netanyahu el jueves.
Que Netanyahu luchara por asegurar una coalición mayoritaria en el parlamento de 120 escaños fue un giro sorprendente de los acontecimientos para la figura política dominante del país.
En la votación del 9 de abril, Likud y sus partidos nacionalistas y religiosos de línea dura obtuvieron una mayoría de 65 escaños.
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La causa inmediata de la crisis fue su disputa con Lieberman, un exasesor que lidera la pequeña facción Yisrael Beitenu.
Los hombres se enfrentaron por la demanda de Lieberman de someter a los hombres religiosos ultraortodoxos al reclutamiento militar, que es obligatorio para la mayoría de los hombres judíos. Sin los cinco escaños de Lieberman en la Knesset, Netanyahu no tenía mayoría parlamentaria.
Pero el problema más profundo está relacionado con los problemas legales de Netanyahu. Ante una posible acusación, había presionado a sus socios de la coalición para que aprobaran una legislación que le otorgara inmunidad y frenara los poderes de la Corte Suprema del país.
Los partidos de la oposición se oponen enérgicamente a otorgar inmunidad a Netanyahu, privándole de cualquier alternativa a Lieberman mientras intentaba formar una coalición.
Durante las últimas dos décadas, Lieberman ha alternado entre ser un aliado cercano y una espina en el lado de su ex jefe. Ha ocupado varios cargos de alto rango en el Gabinete, incluidos el ministro de defensa y el ministro de relaciones exteriores.
La base de apoyo de Lieberman son los inmigrantes de la antigua Unión Soviética, y él toma una línea dura hacia los palestinos, pero también es firmemente secular.
Ha exigido que el parlamento apruebe la legislación pendiente que exige que los jóvenes ultraortodoxos sean reclutados en el ejército. Años de amplias exenciones para los hombres religiosos han generado resentimiento entre el resto de los israelíes judíos, a quienes se les exige servir.
Los partidos ultraortodoxos consideran la conscripción un tabú, por temor a que el servicio militar lleve a la inmersión en el secularismo, e insisten en que las exenciones deben mantenerse. Netanyahu, dependiente del apoyo político de los partidos, dice que se han comprometido lo suficiente y se niega a presionarlos más.
Netanyahu mantuvo contactos con Lieberman y otros partidos con la esperanza de llegar a un acuerdo mientras se desarrollaba un debate parlamentario. Muchos de los oradores del Likud atacaron a Lieberman, acusándolo de forzar una elección innecesaria.
Pero a medida que el debate parlamentario se extendía hacia la medianoche, quedó claro que no habría compromiso.
Un amargo Netanyahu afirmó después de la votación que Lieberman "no tenía intención" de transigir e hizo demandas poco realistas. "Está arrastrando a todo el país para otro medio año de elecciones", dijo.