California es líder en energía renovable, y el estado se ha comprometido a usar solo fuentes limpias de electricidad, incluida la energía eólica y solar, para 2045. Un obstáculo es el almacenamiento de energía, pero una solución antigua que incluya agua puede ayudar al estado a alcanzar su objetivo de cero emisiones.
La solución es el "almacenamiento por bombeo", que utiliza agua en depósitos a diferentes elevaciones para suavizar las fluctuaciones de la energía intermitente del viento y el sol, y hace que la electricidad esté disponible cuando sea necesario.
California ha exigido un 60% de fuentes de energía renovable para su generación de energía para 2030, y todas las fuentes de cero emisiones para 2045, lo que podría incluir la generación nuclear junto con las energías renovables.
La instalación de Lake Hodges cerca de San Diego, una estación generadora de 40 megavatios relativamente pequeña, es una de las 40 instalaciones de almacenamiento por bombeo en los Estados Unidos, y su operador dice que está ayudando al estado a cumplir sus ambiciosos objetivos.
San Diego está planeando un sistema más grande en otro sitio, el embalse de San Vicente, nuevamente utilizando dos fuentes de agua en diferentes elevaciones.
"Cuando tienes un exceso de energía durante el día, bombeas el agua en una colina", explicó Gary Bousquet, subdirector de ingeniería de la Autoridad de Agua del Condado de San Diego. El agua corre cuesta abajo y activa generadores.
En el lago Castaic, al norte de Los Ángeles, una planta de energía de 1.250 megavatios con doble reservorio está ayudando a esa ciudad a satisfacer sus necesidades de energía. Nuevamente, las bombas-turbinas mueven el agua cuesta arriba durante los tiempos de producción pico, y luego generan energía cuando el agua corre cuesta abajo en la noche.
Noventa y cinco por ciento de la energía de la escala de servicios públicos se almacena de esta manera, utilizando agua.
Los sitios de almacenamiento por bombeo en los Estados Unidos producen más de 20 gigavatios de potencia. Sin embargo, es solo el 2% de la producción nacional. Eso se compara con el 5% en partes de Europa y el 10% en Japón.
Reiko Kerr, gerente general adjunto para el sistema de energía en el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, "en realidad podría aumentar la eficiencia y optimizar ese activo" agregando un componente de almacenamiento por bombeo a la planta existente, dijo.
Muchas instalaciones, como la de ella, almacenan también pequeñas cantidades de energía en baterías de iones de litio.
"Pero son caros", dijo el profesor de investigación Sadrul Ula del Centro de Investigación y Tecnología Ambiental de la Universidad de California, Riverside.
Él dice que la tecnología de la batería está mejorando, y también lo está la integración de la red eléctrica basada en computadora.
Ula prevé un futuro cuando los vehículos eléctricos sean aprovechados para generar energía cuando no estén en uso, los llamados "V to G" o batería a red, con los vehículos enviando energía al sistema eléctrico cuando están estacionados, enchufados y completamente cargados.