Medicamentos de mala calidad, incluyendo falsificaciones y aquellos con la dosis incorrecta, son una "amenaza real y urgente" para la salud pública, según una colección de 17 trabajos de investigación publicados en una revista médica.
Los llamados "medicamentos falsos" incluyen medicinas caducadas, las que tienen defectos de fabricación, y las tabletas falsas diseñadas para parecerse a las reales.
"Sabemos que se trata de una epidemia que ocurre en un área muy amplia, cruzando las fronteras internacionales, y ahora afecta a un número muy grande de personas", dijo el experto en salud pública Guarvike Nayyar, de la organización en estándares de medicinas USP, la Convención de la Farmacopea de Estados Unidos.
Nayyar es coeditor de un informe especial sobre los medicamentos falsos en la Revista Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical.
El informe recoge 17 trabajos de investigación analizando el problema. En uno de ellos, un análisis de una década de muestras de medicamentos encontró que cerca del 11 por ciento de los medicamentos en África y un 3,5 por ciento en Asia eran falsificados o de calidad inferior.
Las falsificaciones, que a veces puede ser difíciles de detectar, generan muchas titulares de noticias, pero si hay un problema con la droga, es probable que simplemente no va se obtenga la cantidad prescrita del ingrediente activo.
Patricia Tabernero, de la Universidad de Oxford, estudió la calidad de los medicamentos contra la malaria en Laos. Ella y sus colegas no encontraron falsificaciones, una gran mejora tomando en cuenta un estudio previo de una década antes. Pero sí encontraron que gran cantidad de la medicina era deficiente.
"Los pacientes todavía están expuestos a las drogas fabricadas pobremente o medicamentos ineficaces, como la cloroquina, porque el 25 por ciento de las muestras, o bien contenían cantidades menores del medicamento, o cantidades más altas", dijo a periodistas en una sesión informativa.
Esto es un problema grave si se considera la malaria, porque dar al paciente una dosis menor puede promover formas resistentes a los medicamentos del parásito de la malaria.
Científicos señalan que hay una necesidad de mejores maneras de probar la potencia del fármaco. Y Amir Attaran, de la Universidad de Ottawa, dijo que un mejor marco legal es esencial.
"Ha habido un tratado internacional contra la falsificación de dinero desde 1929", dijo. "Si somos serios acerca de la solución de este problema con la medicina, tenemos que llegar a donde estábamos en 1929 con el dinero".