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Astrónomos estadounidenses informaron que han descubierto un planeta que orbita en torno a un par de estrellas. Es la primera vez que es detectado un sistema definido como “circumbinario”.
Kepler-16b es el primer planeta conocido que definitivamente órbita alrededor de dos estrellas y esto lo convierte en un planeta “circumbinario”, según la agencia epacial estadounidense.
Un equipo de investigadores, dirigido por el científico Laurance Doyle, utilizó información extraída del telescopio espacial Kepler para hacer el descubrimiento.
Kepler-16b está a 200 años luz de la Tierra, tiene la masa de Saturno y su composición es mitad rocas, mitad gas. El planeta órbita alrededor de dos estrellas que son más pequeñas que el Sol. Estas dos estrellas realizan lo que Doyle llama “una órbita excéntrica”, una alrededor de la otra.
“Este es un buen ejemplo de otro sistema planetario. Un tipo totalmente diferente que nunca antes hemos visto. Por eso, esto es un gran hallazgo”, dijo Doyle.
El telescopio espacial Kepler puede determinar los cambios en la luminosidad de más de 150.000 estrellas a medida que se acerca a planetas en movimiento. Los tres cuerpos de este sistema orbitan en el mismo plano y por eso es que el telescopio puede ver varios eclipses entre el planeta y las estrellas. La atenuación en el brillo a intervalos irregulares indica las diferentes posiciones de las estrellas y sus posiciones en las órbitas.
Los científicos fueron capaces de deducir la masa del planeta por la fuerza gravitacional de las estrellas, acorde a lo medido por los cambios en los tiempos de eclipse.
El objetivo de la misión Kepler de la NASA, es encontrar otros planetas como la Tierra en los que se podría albergar vida. Doyle indicó que Kepler-16b no es el caso.
“La estrella brillante es como naranja, más naranja que nuestro Sol. La estrella pequeña es roja, muy roja. Este es un factor para determinar si un planeta es habitable: de qué color es su luz. ¿Tiene un color que las plantas pueden utilizar para la fotosíntesis y otros detalles?”, explicó el especialista.
Los resultados de esta investigación fueron publicados en la edición de la revista Science publicada el 16 de septiembre de 2011.