Después de un año de disminución sin precedentes debido al COVID-19, las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta casi han vuelto a donde estaban antes de la pandemia, según una nueva investigación.
Aunque la mayoría de los países han perdido la oportunidad de promover la energía limpia en los billones de dólares que gastaron en estimular sus economías, los expertos dicen que algunas de las tendencias positivas en las emisiones pueden durar de todos modos.
El mundo agregó aproximadamente 2 mil millones de toneladas métricas menos de dióxido de carbono a la atmósfera en 2020 que en 2019, una disminución del 5,4%, según el estudio que espera la revisión de expertos externos.
Esa es la mayor disminución porcentual desde la Segunda Guerra Mundial y la mayor caída en términos absolutos.
Una intersección de una autopista vacía se ve luego de que la orden de quedarse en casa de Los Ángeles provocara una caída en la contaminación. Pasadena, California, febrero 20 de 2020.
Pero no es nada para celebrar, dijo Rob Jackson, presidente del comité directivo del Global Carbon Project, un grupo que rastrea las emisiones globales.
"No podemos reducir las emisiones dejando sin trabajo a cientos de millones de personas y encerrando a todos en casa", dijo.
Aproximadamente la mitad de la disminución provino del transporte. La gente simplemente dejó de conducir y volar. El transporte terrestre por sí solo representó casi la mitad de la caída total de las emisiones. La aviación fue una porción más pequeña del pastel, pero experimentó la mayor disminución porcentual. Los vuelos se redujeron a la mitad durante el año.
Pero en diciembre, las emisiones globales estaban a punto de volver a la normalidad.
Algunos cálculos predicen que la producción de gases de efecto invernadero volverá a aumentar este año. La pregunta es si vuelve a niveles prepandémicos.
"¿Fue [2019] el año pico de emisiones de carbono fósil?. No lo creo", dijo Jackson. "Pero es posible".
'Año notable' para las energías limpias
Algunas tendencias hacen que otros sean más optimistas.
"2020 fue un año absolutamente extraordinario" para la energía limpia, dijo Ethan Zindler, director para las Américas de BloombergNEF, una firma de investigación energética.
Se instalaron cantidades récord de turbinas de energía renovable en todo el mundo, a pesar de la pandemia. La nueva capacidad eólica y solar creció aproximadamente un tercio el año pasado, según datos de BloombergNEF, resultados que fueron algo sorprendentes.
"Las cosas definitivamente no se veían bien en abril o mayo", dijo Zindler. Las cadenas de suministro se rompieron. Los instaladores no podían entrar en las casas de las personas para colocar paneles solares en sus techos.
Pero algunos factores hicieron que fuera un año sobresaliente, dijo.
En Estados Unidos, los desarrolladores buscaron sacar provecho de los créditos fiscales que se esperaba que se suspendieran, aunque el Congreso finalmente los extendió.
Sin embargo, incluso sin subsidios, el costo de la energía renovable se ha reducido drásticamente en la última década.
"No solo son más seguros y limpios que los fósiles, también son simplemente más baratos hoy en día", dijo Jackson.
Los vehículos eléctricos también tuvieron un buen año. Aunque siguen siendo un mísero 4,4% del mercado automotriz en general, las ventas de vehículos eléctricos crecieron de 2 millones en 2019 a 3 millones el año pasado, según la Agencia Internacional de Energía.
El crecimiento se produjo durante un mal año para la industria automotriz en su conjunto. Las ventas de automóviles convencionales disminuyeron un 15% en comparación con 2019, mientras que las ventas de vehículos eléctricos aumentaron un 46%.
Europa superó a China como el mercado de vehículos eléctricos más grande del mundo, gracias en gran parte a los nuevos incentivos gubernamentales.
¿Oportunidad perdida?
Con las emisiones muy bajas, muchos expertos ven la recuperación de la pandemia de COVID-19 como una oportunidad para cambiar la trayectoria del cambio climático. Muchos países han aprobado generosos planes de estímulo para contrarrestar el devastador impacto económico de la pandemia de COVID-19.
Pero de los billones de dólares comprometidos, menos de 1.000 millones de dólares se destinará a reducir las emisiones, mientras que más de 1.000 millones se ha destinado a apoyar industrias intensivas en combustibles fósiles como la aviación, según una investigación de BloombergNEF.
El mundo está muy lejos de sus objetivos climáticos y necesita hacer recortes drásticos de emisiones para evitar un aumento catastrófico de las temperaturas globales.
La energía limpia está creciendo y las emisiones están disminuyendo, pero "definitivamente no vemos que disminuyan lo suficientemente rápido bajo las políticas actuales como para acercarlo" a los objetivos climáticos, dijo Zindler.
Con menos tráfico en las carreteras, los cierres de COVID-19 limpiaron el aire en muchos lugares. Estimaciones de vidas salvadas por la reducción de la contaminación del aire son decenas de miles.
Los bloqueos no eran la forma de reducir las emisiones, dijo Jackson. Pero demuestran qué otros beneficios se obtendrían al reducir las emisiones de combustibles fósiles.
"Si podemos hacer eso, deberíamos estar en mucho mejor forma", dijo.