Con toda su gloria antigua, monumentos maravillosos y núcleo histórico, Atenas es en gran medida una metrópolis fea del siglo XX que creció rápidamente y sin ley en las últimas décadas. Su población se ha triplicado y la flota de automóviles en sus calles ha aumentado a mas de 2 millones, o alrededor de 20 veces más de lo que pueden soportar las pequeñas carreteras de la capital europea.
Pero ahora, las autoridades están respondiendo, utilizando la nueva pandemia de coronavirus para liberar espacio y eliminar los automóviles que consumen gasolina, con la esperanza de recrear la ciudad más antigua de Europa, facilitando también el distanciamiento social.
Apodado el Gran Paseo de Atenas, el ambicioso plan tiene la intención de recuperar casi la mitad de los carriles principales de automóviles de la ciudad, convirtiéndolos en unos siete kilómetros de senderos peatonales sin automóviles y tres kilómetros de carriles para bicicletas, uniéndolos a los principales monumentos de la capital, incluidos el más importante: la Acrópolis.
"Durante unos 35 años se ha hablado sobre la necesidad de transformar Atenas", dijo el alcalde Kostas Bakoyiannis. "Nos llevó una generación de esfuerzos, pero ya es hora de hacerlo".
"El proyecto no solo mejorará el atractivo físico de la ciudad, sino que lo más importante, alterará la vida de sus residentes", dice.
Con Grecia ahora abierta a los viajeros internacionales, el proyecto, una de las iniciativas urbanas más grandes en una capital europea, es clave para el desesperado impulso del país para atraer a los turistas.
La acción robusta y los cierres a nivel nacional adoptados por Grecia al comienzo de la pandemia ayudaron a las autoridades a sofocar la propagación de COVID-19, haciendo de este país bañado por el sol una impresionante historia de éxito en la forma en que manejó la crisis de salud global.
Con poco más de 3,983 casos confirmados y 194 muertes, según las estadísticas estatales emitidas el domingo, el número de víctimas del COVID-19 en el país, es mucho más bajo que el de sus pares europeos, lo que posiciona a Grecia como una opción segura para los viajes de vacaciones.
"Desde Berlín hasta Bogotá, las ciudades de todo el mundo están enfrentando una serie de medidas de emergencia para enfrentar la pandemia", dijo Bakoyannis. "Esta es nuestra respuesta, también, a la apremiante necesidad de ayudar a salvaguardar la salud pública".
Al liberar espacio, las autoridades anticipan que el proyecto ayudará a evitar la congestión en la capital griega, permitiendo a los caminantes mantener la distancia adecuada, conteniendo la propagación del virus mortal.
Bajo cualquier otra circunstancia, la mayoría de los atenienses se opondrían al plan. Pero después de redescubrir su ciudad y el placer de hablar por la mañana, al mediodía o por la tarde durante los dos meses de cierre, muchos parecen receptivos al proyecto de movilidad sostenible.
Aún así, el precio de $ 57 millones, que incluye decenas de bancos de acero a un coste de $ 5,700, ha sido objeto de fuertes críticas, y los críticos se quejan en gran medida de los costos y gastos excesivos que anticipan que se dispararán a medida que avance el proyecto.
Además, los críticos acusan a los planificadores de proceder con una previsión insuficiente, y en última instancia, de aumentar en lugar de aliviar, la congestión del tráfico en Atenas, hogar de la mitad de la población del país de 11 millones.
"Nadie se opone a la necesidad de más pasarelas y carriles para bicicletas", dice Nikos Sofianos, un miembro izquierdista del consejo municipal de Atenas. "Pero esta es claramente una decisión apresurada, precipitada, planificada y preparada sin un estudio exhaustivo, todo en aras de satisfacer las necesidades de la imagen turística de Atenas".
""Los impactos son graves", dice Sofianos. Las empresas están sufriendo, no pueden cargar sus productos debido a las restricciones de tráfico. Los trabajadores tampoco pueden llegar a sus trabajos".
Los críticos también han denunciado la falta de provisiones para los discapacitados después de que un ciclista se estrelló contra un ciego, hiriéndolo gravemente.
Mientras que un 30 por ciento más de atenienses han dejado de usar vehículos para dedicarse a caminar desde el lanzamiento del proyecto el mes pasado, un estudio realizado por la principal escuela de ingeniería del país mostró esta semana que la ejecución de prueba del primer mes del plan tenía poco impacto inmediato.
Las previsiones de un aumento del 30 por ciento en el uso del transporte público se cumplieron solo con un aumento del 2 por ciento, mientras que la congestión del tráfico aumentó en un 30 por ciento.
"Los primeros pasos de cada proyecto son difíciles", dijo Giorgos Yiannis, un destacado experto en transporte. "Cada cambio tiene un costo", señaló".
"Pero anticipamos que la congestión disminuirá significativamente al final del período de prueba de tres meses".
Aun así, los miembros del consejo municipal como Sofianos insisten en que el alcalde suspender el proyecto por completo, una medida que Bakoyiannis ha descartado.
En cambio, el alcalde ha invitado a los críticos a ayudar a modificar el contencioso plan, prometiendo darle a Atenas un cambio de imagen largamente necesitado para 2022.