El primer ministro ruso, Dmitry Medvedev, inició el jueves una visita oficial de dos días a Cuba en una fuerte muestra del apoyo de Rusia a la isla de gobierno comunista, que enfrenta la creciente presión de Estados Unidos y la escasez de combustible resultante.
Medvedev depositó una corona de flores en el monumento al héroe de la independencia, José Martí, en la Plaza de la Revolución de La Habana antes de reunirse con el presidente cubano Miguel Díaz-Canel y comenzar las conversaciones oficiales.
La antigua Unión Soviética fue el principal respaldo de Cuba durante décadas y Moscú ha tratado de renovar sus lazos comerciales, militares y políticos con la isla en los últimos años. El esfuerzo es parte de la estrategia más amplia de Rusia para expandir su presencia en América Latina como contrapeso a China y Estados Unidos.
También ha respaldado a los aliados izquierdistas de Cuba, Venezuela y Nicaragua, que están bajo una fuerte presión de la administración Trump como una "troika de tiranía". El apoyo ruso en particular ha sido crucial para el presidente venezolano, Nicolás Maduro, quien ya no es reconocido por la mayoría de las naciones occidentales como el líder legítimo del país.
"Mi impresión de la política rusa sobre Cuba es que no es específica de Cuba", dijo Paul Hare, un ex embajador británico en Cuba que da conferencias en la Escuela de Estudios Globales Pardee de la Universidad de Boston.
"Están más preocupados por la pieza venezolana del rompecabezas y, hasta ahora, quieren demostrarle a Cuba que están dispuestos a respaldar sus esfuerzos para garantizar la supervivencia de Maduro".
El apoyo de Rusia a Cuba es insignificante en comparación con el papel que jugó la Unión Soviética, pero los analistas dijeron que todavía es muy bienvenido, ya que la economía de la isla sufre las sanciones de Estados Unidos y una fuerte disminución de la ayuda venezolana.
Sobre todo, la visita de Medvedev, la gira rusa de más alto perfil desde la del presidente Vladimir Putin en 2014, es simbólicamente importante, dijeron.
"El simbolismo es que la estrategia de estrangulamiento económico de EE.UU. fracasará porque Cuba puede recurrir a otro lugar en busca de apoyo, tal como lo hizo durante la Guerra Fría", dijo William LeoGrande, profesor de gobierno de la Universidad Americana.
"Ese es un mensaje para Estados Unidos, pero también para el pueblo cubano de que no deben desesperarse porque tienen otros amigos en el extranjero".
En particular, Rusia tiene la capacidad de ayudar a Cuba a salir de su actual crisis de combustible, que La Habana atribuye a las sanciones de EE.UU. a los envíos de energía a la isla, aunque no está claro si Moscú está dispuesta a asumir un compromiso tan grande.
Relaciones reiniciadas
A lo largo de la Guerra Fría, Moscú apoyó al gobierno revolucionario de Fidel Castro, proporcionándole miles de millones de dólares en granos baratos, maquinaria y otros bienes. Esos subsidios desaparecieron con el colapso de la Unión Soviética en 1991 y el comercio se desplomó.
Las relaciones tuvieron un impulso una vez mayor en 2014 cuando Rusia perdonó el 90% de la deuda cubana de $ 35 mil millones de la era soviética y comenzó a proporcionar financiamiento para la exportación a las empresas rusas que buscan vender a la isla con problemas de liquidez.
Eso se ha vuelto cada vez más importante a medida que el financiamiento comercial occidental se está agotando debido a la creciente hostilidad de EE.UU.
Las compañías rusas han firmado varios acuerdos modestos y multimillonarios con Cuba en los últimos años para mejorar su desvencijado sector industrial e infraestructura.
Durante la visita de Medvedev, el Centro de Exportación de Rusia (REC) planea firmar un acuerdo con Aviaimport de Cuba para financiar alrededor de 21 millones de euros ($ 23.07 millones) en proyectos para proporcionar asistencia técnica para aviones producidos por Rusia, dijo a Reuters el director general de REC, Andrei Slepnyov.
Por separado, REC y Banco Exterior de Cuba planean firmar un acuerdo de financiación por valor de alrededor de 33,8 millones de euros para mejorar una fábrica de barras de acero y alambre. Esto permitiría a Acinox Comercial de Cuba mejorar la capacidad de producción de acero laminado a 170,000 toneladas por año desde 40,000 toneladas ahora, dijo.
"Esto puede ayudar a mejorar las posiciones competitivas (de Acinox), incluidas las internacionales... y generar ingresos de divisas al país, lo que tendría un efecto positivo en la situación económica de Cuba", dijo Slepnyov.
Las exportaciones rusas a Cuba se duplicaron en 2017 a $ 414 millones y aumentaron a $ 440 millones el año pasado, según datos oficiales cubanos.
Si bien eso es menos de un tercio de las exportaciones españolas, chinas o venezolanas a Cuba, parece que seguirá aumentando.
Las exportaciones rusas incluyen cientos de automóviles y minibuses, así como docenas de locomotoras que han ayudado a Cuba a combatir una grave escasez de transporte público.
Desafiando a Trump
"Rusia desconfía de volver a ser una entidad financiera, por lo que solo ofrecerán lo suficiente para apuntalar a Cuba mientras sea políticamente útil", dijo Hare, y agregó que Moscú quería desafiar a la administración Trump.
"Los rusos apoyaron a Assad en Siria y quieren demostrar que también son fieles aliados de Cuba", dijo. "Y deben demostrar a Irán y Corea del Norte que la diplomacia coercitiva de Estados Unidos no prevalecerá".