¿Qué rol juegan los medios y las redes sociales en un EEUU polarizado?

Los medios de comunicación y las redes sociales como plataformas de información juegan un rol clave en la percepción de un Estados Unidos profundamente polarizado, magnificando sentimientos de división ya presentes entre los votantes de cara a las elecciones presidenciales de este año.

Estudiosos, políticos y electores mantienen opiniones encontradas sobre si la cobertura noticiosa y el contenido digital influye en las opiniones de un país que de lejos muestra profundas divisiones de acuerdo a las filiaciones políticas y que parecen irreconciliables.

Pero, ¿realmente son los medios y la forma en que se consumen las noticias los culpables de la aparente extrema polarización en medio de unas elecciones históricas en EEUU?

“Los medios, ya sean tradicionales o sociales, juegan un papel en la polarización… Cuando necesitas los clics, existe un incentivo para ser más extremo porque eso atraerá más atención”, dijo a la Voz de América Justin Owen, presidente del Beacon Center, un centro de pensamiento basado en el estado sureño de Tennessee.

¿Qué rol juegan los medios en la polarización política en EEUU?

Owen detalló que al presentarle a las personas los temas principales de una elección, como aborto, armas, inmigración o economía, estas responderán de acuerdo a las opciones presentadas. Sin embargo, “no preguntan al hacer encuestas sobre temas que impactan la vida diaria de las personas”.

“Si le preguntas a la gente sobre cosas que se encuentran debajo de la superficie, obtendrás resultados diferentes y encontrarás oportunidades para unirnos… Ciertamente las redes sociales no están preparadas para eso… incluso los medios tradicionales, en general, generan una mayor polarización porque es esta profecía autocumplida de preguntar qué creemos que importa y vamos a ponerlo más frente a ti”, agregó.

Para la profesora de Ciencias Políticas de la Universidad de Syracuse, Johanna Dunaway, los medios ayudan a intensificar esta brecha o al menos el sentimiento de división, “pero definitivamente no lo están causando”.

“La polarización estaba ocurriendo antes del cambio en los medios y el resurgimiento de las ‘noticias partidistas’. (...) Sí hay evidencias, por ejemplo, que sugieren que cuando los medios cubren constantemente cuán polarizados están todos, eso tiende a aumentar la percepción de que las personas están polarizadas”, precisó a la VOA.

¿Qué dicen los estadounidenses?

Casi tres cuartas partes de los adultos estadounidenses dicen que los medios de comunicación están aumentando la polarización política en el país, según una encuesta realizada en 2023 por The Associated Press y el centro Robert F. Kennedy Human Rights, que además registró que casi la mitad de los encuestados dijo tener poca o ninguna confianza en la capacidad de los medios para informar de “manera justa y precisa”.

Una pequeña mayoría de estadounidenses aseguró tener cierto grado de confianza, mientras que sólo el 16 % expresó mucha confianza. El 45 % afirmó que se fía a medias o en lo absoluto de lo que reportan los medios estadounidenses.

“Sabemos que la confianza en los medios está en declive y así ha sido durante mucho tiempo en EEUU. Y creo que una de las razones es que un partido en particular ha ido incrementando gradualmente sus críticas a los medios dominantes o mainstream”, afirmó Dunaway, quien aseguró además que las afiliaciones políticas tienen mucho que ver en este sentido.

Según el estudio de AP y el centro Robert F. Kennedy Human Rights, quienes se identifican con el partido republicano ven a los medios de comunicación de manera menos favorable que los demócratas. Un 61 % de republicanos cree que los medios dañan la democracia, frente a un 23% de los demócratas y un 36% de los independientes.

Entre los republicanos, “la confianza en los medios disminuyó antes y es menor que entre los demócratas. Y eso se debe en parte a que las élites dentro del partido han estado atacando a la prensa durante bastante tiempo”, explicó la directora de Investigación del Instituto para la Democracia, el Periodismo y la Ciudadanía de la Universidad de Syracuse.

Los medios y las redes intensifican la polarización, pero no son la causa

“Creo que hay mucho ruido y confusión en el entorno de los medios, y eso probablemente creará mucha incertidumbre para mucha gente y seguirá erosionando la desconfianza durante el ciclo electoral”, advirtió.

El abismo no es tan grande como parece

Muchos de los que no confían en los medios tradicionales tienden a moverse a las redes sociales como fuente principal de información. El problema en este cambio está en la veracidad de las noticias en estas plataformas, que a la vez alimentan la división.

“No se debe confiar en muchas fuentes en las redes sociales. (...) Con cada vez más fuentes de desinformación tratando de enmascararse como verdaderos medios de comunicación, resulta cada vez más confuso para el consumidor de noticias promedio tratar de poder notar la diferencia”, afirmó Dunaway.

John Geer, profesor de la Universidad Vanderbilt en Tennessee, opinó por su parte que las redes sociales “dan voz a los extremos”, por lo que se alimenta “la sensación de que las cosas están más polarizadas de lo que realmente están… tendemos a que los miembros de los medios de comunicación les guste centrarse en el desacuerdo más que en el acuerdo”, agregó.

Las plataformas actuales, a través de los algoritmos, permiten que las personas reciban información únicamente del lado del espectro que les interesa, lo que según los expertos, refuerza la diferencia en opiniones.

“En estos días, puedes vivir en un vacío en la izquierda o en la derecha, y realmente no estar expuesto a las ideas del otro lado si no quieres. Eso hace que sea más fácil para la gente agachar la cabeza y decidir no escuchar a nadie más”, insistió Justin Owen.

Pilar Kelly, una joven votante demócrata de Carolina del Norte, dijo sentir que a través de estas plataformas, se hace “creer que no le gustamos el partido opuesto” más allá de los ideales políticos, lo que “refuerza la animosidad".

Por otro lado, para Zeenath Abplanalp, presidenta de la organización Mujeres Republicanas de Charlotte, Carolina del Norte, “el país no está tan dividido como se ve en los medios”. Abplanalp aseguró que sin importar las prioridades, los estadounidenses buscan “prosperidad, buena educación para los hijos y seguridad”.

En esto coincide Johanna Dunaway. La brecha entre republicanos y demócratas no es tan abismal como se cree. “Esas son percepciones erróneas”, remarca la profesora, que atribuye muchas de estas opiniones al desconocimiento. “Si supieran las preferencias de cada uno, tal vez se darían cuenta de que en cuestiones de políticas no están tan alejados”.

“Cuando te centras en temas concretos y preguntas a la gente del público básicamente qué piensan sobre diferentes temas y sus posiciones al respecto, o incluso si tienen diferentes preferencias políticas, no están tan divididos como los estimados de polarización harían creer”, concluyó.

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