Pegatinas adornaban los libros escolares de la infancia de Erin y otros objetos.
"Oh, sí, mi hermana y yo también las pegábamos en los muebles de nuestra casa", se ríe, "y las compartía con los niños de mi clase. Les decía que papá trabajaba para la NASA y que tenía el mejor trabajo ".
El padre de Erin, Kelley Easley, fue contratado en 1983 para trabajar en el Centro de Ensamblaje Michoud (MAF), un sitio de la NASA en las afueras de Nueva Orleans, Luisiana. La NASA llama a MAF su "fábrica de cohetes" y lo considera el principal sitio de la nación para fabricar y ensamblar estructuras a gran escala para el programa espacial.
En sus 60 años de historia, la instalación ha sido fundamental para enviar a los astronautas del Apolo a la Luna y para impulsar las misiones del transbordador espacial que ayudaron a construir la Estación Espacial Internacional. Hoy, Kelley y otros en MAF se enfocan en naves espaciales diseñadas para llevar una nueva generación de astronautas a la Luna y eventualmente a Marte.
También han construido el segmento más grande del cohete más poderoso en la historia de los vuelos espaciales, el SLS, que lanzará astronautas al comienzo de esas misiones.
"Tenemos que hacer algunas cosas asombrosas aquí", explica Kelley, "y ¿quién no quiere que su hija piense que es el padre genial?. Eso es un beneficio adicional".
Listo para el lanzamiento
Kelley recuerda haber llevado a Erin a su primer "Día de traer a su hijo al trabajo" cuando tenía 12 años. MAF es lo suficientemente grande como para albergar 31 estadios del fútbol profesional y Kelley dice que nunca olvidará la expresión de asombro en su rostro cuando visitó la fábrica y se paró frente a los tanques de cohetes externos de 47 metros, un poco más altos que la Estatua de Libertad.
"Recuerdo, específicamente, que le encantaba cómo la gente tenía que andar en bicicleta en el interior para moverse por las instalaciones", afirma. "Dijo que en cualquier lugar que las personas tuvieran que andar en bicicleta por trabajo debía ser bastante bueno".
A pesar de su amor de la infancia por la NASA, la primera profesión que Erin recuerda querer seguir fue la enseñanza.
"A los niños les encanta jugar a ser como la mamá y el papá", explica, "y realmente quería ser maestra como mi mamá".
Pero surgieron señales de que Erin seguiría los pasos de ingeniería de su padre.
Por ejemplo, los primeros recuerdos de esta chica incluyen el amor por los rompecabezas. Cuando tenía cinco años, el huracán Katrina destruyó la casa de su familia. Junto a su padre y el resto de la familia se mudaron con su abuelo, y recuerda que éste jugaba con ella todo tipo de rompecabezas.
"Me encantaban todos sus rompecabezas", recuerda. “Especialmente los mentales. Cuando llegué a la escuela secundaria y me di cuenta de que la física y el cálculo también se parecen mucho a los acertijos mentales, fue entonces cuando decidí que la ingeniería sería adecuada para mí ".
Erin y Kelly con pasantes en el Centro de integración de operaciones de carga útil (POIC) del Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama, en el verano de 2019 durante la pasantía de Erin.
Cuenta regresiva
Los intereses de Erin eran únicos entre su grupo de compañeros, especialmente entre sus amigas. Pero no fue hasta que comenzó sus cursos de ingeniería en LSU que se dio cuenta de lo especial que era.
La Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. Informa que menos de uno de cada cinco ingenieros estadounidenses son mujeres. Erin asegura que a menudo era la única mujer en sus clases.
"Puede ser intimidante", admite. "A veces parece que los muchachos no me toman en serio, y tengo que demostrar una y otra vez lo que soy capaz de hacer".
Sin embargo, no se desanima, y cuando una compañera de clase mencionó una pasantía de verano de 10 semanas en el Centro de Ensamblaje Michoud, oportunidad que su padre también había mencionado, decidió postularse.
"Ella la solicitó por su cuenta", dice Kelley. "Esa es una de las muchas cosas que admiro de mi hija. Está ansiosa por probar cosas sin ayuda. Era lo mismo cuando estaba aprendiendo a andar en bicicleta o patinar. Nunca quiso que mi esposa o yo le dijéramos cómo hacer algo ".
Cuando le notificaron como una de las cuatro pasantes aceptadas en el programa, nadie estaba más orgulloso que su padre.
"Estaba tan emocionado por ella", recuerda. "Se puso a trabajar en proyectos reales de la NASA con planes de implementación reales".
Durante sus 10 semanas en MAF, Erin trabajó en el reemplazo de una torre de enfriamiento y la rehabilitación de un edificio de almacenamiento. También tuvo la oportunidad de asistir a reuniones, visitar otros sitios de la NASA e interactuar con empleados que había admirado desde que era una niña.
Sin embargo, afirma que una de las cosas que más la impresionó fue el número de mujeres increíbles con las que tuvo la oportunidad de interactuar en MAF.
"Nunca fui la única mujer en ninguna de mis reuniones", cuenta. "La NASA está llena de ingenieras talentosas, y eso fue muy alentador para mí".
Erin y Kelley en el "Día de Artemis en las instalaciones de Ensamblaje de Michoud" el 9 de diciembre de 2019. La maquinaria en el fondo es la etapa central del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA.
Despegar
Su pasantía terminó en agosto pasado, pero Erin regresó a MAF en diciembre para ver la etapa central de 65 metros SLS salir de la fábrica para ensamblarse con las piezas restantes del cohete. Aunque todavía está abierta a diferentes carreras profesionales en este momento de su vida, dice que trabajar en la NASA sería el trabajo de sus sueños.
"Este es el diseño del cohete que lanzará a la primera mujer a la Luna y a los primeros humanos a Marte", dice, "y al ver cuán apasionados están todos por su trabajo, quiero ser parte de un lugar donde las personas están orgullosas de lo que hacen y entusiasmadas de explorar lo desconocido".
El entusiasmo por la misión de la NASA es contagioso y, a menudo, se extiende a extraños.
Kelley explica que si va a la tienda de comestibles con una camisa de la NASA, a menudo la detiene otro cliente que quiere hablar sobre el próximo gran proyecto de la NASA, lo que a veces resulta en una conversación de 20 minutos.
"Todos quieren hacer algo importante y todos quieren sentirse orgullosos de lo que hacen", dice. "Me recuerda lo afortunado que soy y me encantaría lo mismo para mi hija".
Erin afirma que ha atesorado tener una pasión en común con su padre. Ella recuerda haber visto películas espaciales con él cuando crecía y salir a caminar por las instalaciones de Michoud con él cuando era una niña, y nuevamente ahora como una pasante emprendedora. Ella lo llama cuando ve un video sobre el espacio que la emociona, y cuando descubre algo nuevo en su programa de ingeniería.
Tal vez algún día caminarán juntos por los vastos pisos de la fábrica de cohetes de Estados Unidos, esta vez como compañeros de trabajo.
Por ahora, Erin abre su computadora para investigar las clases del próximo semestre. Dos pegatinas de la NASA decoran su portátil.