Hace sesenta y seis millones de años, un enorme objeto celeste cayó frente a la costa de lo que hoy es México, desencadenando un catastrófico "impacto invernal" que finalmente aniquiló tres cuartas partes de la vida en la Tierra, incluyendo a los dinosaurios.
Un par de astrónomos de Harvard dicen que ahora han resuelto misterios de larga data que rodean la naturaleza y el origen del "impactador de Chicxulub".
Su análisis sugiere que fue un cometa que se originó en una región de escombros helados en el borde del sistema solar, que Júpiter fue responsable de que se estrellara contra nuestro planeta, y que podemos esperar impactos similares cada 250 millones a 750 millones de años.
El artículo del dúo, publicado en la revista Scientific Reports esta semana, se opone a una teoría más antigua que afirma que el objeto era un fragmento de un asteroide que provenía del Cinturón Principal de nuestro sistema solar.
"Júpiter es muy importante porque es el planeta más masivo de nuestro sistema solar", dijo el autor principal Amir Siraj a la agencia AFP.
Júpiter termina actuando como una especie de "máquina de pinball" que "patea estos cometas entrantes de largo período en órbitas que los acercan mucho al sol".
Los llamados "cometas de largo período" provienen de la nube de Oort, que se cree que es una concha esférica gigante que rodea el sistema solar como una burbuja que está hecha de trozos helados de escombros del tamaño de montañas o más grandes.
Los cometas de largo plazo tardan unos 200 años en orbitar el sol y también se llaman "cometas rasantes del sol" (sungrazers) debido a lo cerca que pasan.
Debido a que provienen de la congelación profunda del sistema solar exterior, los cometas son más limpios que los asteroides, y son conocidos por los impresionantes senderos de gas y polvo que producen a medida que se derriten.
Pero, dijo Siraj, el impacto evaporativo del calor del sol en los sungrazers no es nada comparado con las enormes fuerzas de marea que experimentan cuando un lado se enfrenta a nuestra estrella.
"Como resultado, estos cometas experimentan una fuerza de marea tan grande que la más masiva de ellas se rompería en unos mil fragmentos, cada uno de esos fragmentos lo suficientemente grande como para producir un impactador del tamaño de Chicxulub, o un evento que pudo matar dinosaurios en la Tierra."
Siraj y el coautor Avi Loeb, profesor de ciencias, desarrollaron un modelo estadístico que mostró la probabilidad de que los cometas de largo período golpearan la Tierra y que fueran consistentes con la edad de Chicxulub y otros impactadores conocidos.
La teoría anterior sobre que el objeto fuera un asteroide producía una tasa esperada de tales eventos que estaba fuera por un factor de alrededor de 10 en comparación con lo que se ha observado, dijo Loeb a la AFP.
'Una hermosa vista'
Otra línea de evidencia a favor del origen del cometa es la composición de Chicxulub, sólo una décima parte de todos los asteroides del Cinturón Principal, que se encuentra entre Marte y Júpiter, están formados por chondrita carbonácea, mientras que la mayoría de los cometas lo tienen.
La evidencia sugiere que el cráter Chicxulub y otros cráteres similares, como el cráter Vredefort en Sudáfrica que fue golpeado hace unos dos mil millones de años, y el cráter Zhamanshin de un millón de años en Kazajstán, tenían condrita carbonácea.
La hipótesis se puede probar estudiando más estos cráteres, los de la Luna, o incluso enviando sondas espaciales para tomar muestras de cometas.
"Debe haber sido un hermoso espectáculo ver esta roca acercándose a hace 66 millones de años, que era más grande que la longitud de la isla de Manhattan", dijo Loeb, "aunque idealmente, nos gustaría aprender a rastrear tales objetos e idear maneras de desviarlos, si es necesario".
Loeb añadió que estaba entusiasmado por la perspectiva de que el Observatorio Vera Rubin en Chile entre en funcionamiento el próximo año.
El telescopio podría ser capaz de ver la interrupción de las mareas de los cometas de largo período "y será extremadamente importante en la elaboración de pronósticos para definitivamente los próximos 100 años, para saber si algo malo podría sucedernos", dijo.
Aunque Siraj y Loeb calcularon que impactadores similares a Chicxulub ocurrirían una vez cada pocos cientos de millones de años, "es una cosa estadística", dijo Loeb. "Usted dice 'en promedio; es de vez en cuando,' pero nunca se sabe cuándo vendrá el próximo".
"La mejor manera de averiguarlo es buscar en el cielo", concluyó.