La nave espacial experimental de Virgin Galactic que estalló el viernes sobre el desierto de Mojave en California activó un dispositivo de freno antes del tiempo debido, según piensan investigadores federales.
El presidente en funciones de la Comisión Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), Christopher Hart, dijo a los reporteros que el llamado sistema de "plumaje", que eleva y rota la cola para frenar, se activó antes de que la nave alcanzara la velocidad adecuada.
El sistema requiere dos pasos para desplegarse. Se sabe que el copiloto desbloqueó el sistema, pero el segundo paso puede haberse producido “sin ser ordenado”.
Pero Hart insistió en que es demasiado temprano para asumir el que el sistema de plumaje jugó algún papel en el desastre.
“De nuevo, quiero enfatizar que no hemos determinado la causa. No estoy diciendo que ésta es la causa del accidente. Tenemos meses y meses de investigación por delante para determinar cuál fue la causa", agregó.
"Veremos los problemas, veremos si había presión para continuar las pruebas, veremos la cultura de seguridad, veremos el diseño, el procedimiento. Tenemos tantas cosas que ver antes de determinar la causa”, advirtió Hart.
Inicialmente se había dicho que la investigación podría centrarse en el combustible usado en esta prueba, que fue diferente de las otras pruebas, pero Heart dijo que los tanques de combustible fueron encontrados intactos, indicando que no hubo explosión.
El director general de Virgin Galactic, George Whitesides, dijo en un comunicado que "ahora no es el momento de las conjeturas".
"Ahora es el momento de enfocarnos en todos los afectados por este trágico accidente y trabajar con los expertos de la NTSB para llegar al fondo de los sucedido en ese día trágico, y para aprender de lo ocurrido para que podamos avanzar sin peligro en esta importante misión".
El copiloto Michael Alsbury, de 39 años, murió en el accidente. El piloto Peter Siebold, de 43 años, logró saltar en paracaídas y está hospitalizado con lesiones graves.