La aparición de las variantes del coronavirus ha vuelto a poner en jaque a la población mundial. La mayor preocupación de las autoridades sanitarias es la efectividad de las vacunas que ya están en el mercado para combatir estas nuevas cepas, pero también certificar si son más contagiosas o más letales.
¿Qué son las nuevas cepas?
El Dr. Carlos Torres Viera, médico especialista en enfermedades infecciosas, explicó en una entrevista con la Voz de América que “todos los virus existentes tienden a mutar”. Eso provoca que haya algunos cambios “en la manera en cómo el virus se manifiesta, interactúa o se reproduce”, y por eso se habla de la aparición de nuevas cepas.
“Cuando tú replicas esa molécula para hacer una copia de tu virus, en esa réplica se producen errores de transcripción”, comentaba aclarando que “es como si estuvieras escribiendo algo y en vez de poner una A pones una letra C”.
En ese sentido, recordó que “la mutación es una característica fundamental del virus” y en en este caso se trata de “una molécula de ARN, mientras que en otros virus es de ADN”.
¿Se habían dado otros casos en el pasado?
Las variantes del coronavirus era algo que esperaban los científicos. Lo mismo había pasado anteriormente con otros virus como la influenza. “Por esa razón se reciben vacunas diferentes todos los años porque el virus muta constantemente”, aclara el experto infectólogo.
El Dr. Carlos Rivero, otro especialista en enfermedades infecciosas que participó en la elaboración de este informe, insistió en que “esto forma parte de la reorganización de un virus que sucede con los virus normalmente”.
¿Cuántas variantes hay?
En los últimos días, administraciones y organismos sanitarios de todo el mundo siguen vigilantes ante la evolución de las nuevas cepas. Los expertos señalan que hay analizar estas nuevas cepas para comprobar el impacto que tiene en la población. Actualmente se están analizando unas variantes procedentes del Reino Unido, otras de Sudáfrica, de Brasil y se está mirando muy de cerca la aparición de otra en California.
“La que más está azotando a la región americana es la que se originó en el Reino Unido, porque es la cepa primordial en ese país. Más del 70 por ciento de las infecciones que se dan ahora es con esa variación”, apunta la Dra. Nuria Lawson, otra médico consultada por la VOA.
Por su parte el Dr. Rivero admite que “el temor de la nueva cepa de África es que pueda producir un problema de salud mucho mayor que el que estamos teniendo ahora con las cepas que estamos lidiando”.
“Eso sería un problema porque tendríamos más pacientes con un impacto mucho más severo”, advierte, aunque por el momento no se cuenta con los suficientes estudios para afirmar eso de manera científica.
¿Se puede identificar la variante en los tests de coronavirus?
La experta apuntó que en Florida es donde hay mayores contagios por esta nueva cepa, pero eso no quiere decir que aquí sea donde se está el principal foco de infección de la variante. “Se están dando más casos en Florida porque ahí es donde se están haciendo los estudios para detectarlo”, agregó al respecto.
Es decir, una persona que va a hacerse la prueba del coronavirus puede saber si está infectado de la COVID-19 pero no se puede identificar si ha sido a partir de la variante.
“Es un estudio especial genético del virus para ver si hay una variación genética y la mayoría de laboratorios no hacen este tipo de estudios, así que hay que tomar la muestra y mandarlo a un laboratorio especial”, decía la Dra. Lawson.
Por eso, según apunta la experta consultada, “es posible que el nivel de contagios por esta nueva cepa sea mucho más alto que las cifras oficiales”.
¿Son efectivas las vacunas contra las nuevas cepas?
Desde finales de diciembre, Estados Unidos dio luz verde para distribuir de emergencia las vacunas de Moderna y Pfizer. Estos antídotos eran efectivos para la COVID-19 pero no se habían diseñado para las cepas, principalmente porque aún no habían aparecido.
“Otra de las preocupaciones cuando ocurren estas variantes es si van a producir cambios significativos en los anticuerpos, ya sea porque hemos contraído la enfermedad o por la vacuna, y si esos anticuerpos puedan eventualmente no reconocer a un virus que se ha modificado”, expuso Torres Viera.
Así que la gran pregunta que muchos se hacen es si las vacunas son efectivas para hacer frente a las variantes y la respuesta es “que parece que sí”, según algunos estudios preliminares que se han dado a conocer en en estos días.
“Hasta ahora no hay tampoco evidencia de que eso ocurra. De hecho la compañía Moderna ha confirmado que a pesar de que la respuesta de anticuerpos es algo menor, la vacuna sigue siendo altamente efectiva”, comentó.
Esa misma opinión es compartida por la Dra Lawson. “Como las vacunas de Pfizer y de Moderna son muy parecidas, tenemos que asumir que las dos, que son vacunas de ARN mensajero, todavía funcionan”, recalcó.
¿Qué pasa si una vacuna es incapaz de combatir una nueva cepa?
De momento parece que la población mundial puede respirar más tranquila porque las vacunas son, por ahora, efectivas contra las variantes. La preocupación ahora es qué pasa si aparecen nuevas cepas y los medicamentos existentes son incapaces de crear anticuerpos para bloquear al virus.
Según la Dra. Lawson, el hecho de que se haya desarrollado una vacuna permite que se pueda diseñar nuevas dosis con algunas modificaciones que serían igualmente seguras y efectivas para acabar con la variante.
“Una vez que hemos creado una vacuna, que nos tomó ocho meses, crear una nueva vacuna contra una cepa nueva es cuestión de pocos meses, como se hace todos los años”, comentaba.
¿Es más contagiosa? ¿Y más letal?
Aún es muy temprano para asegurar si estas nuevas variantes son más contagiosas y si el índice de mortalidad es más o menos alto. Hasta el momento existen varios estudios preliminares que apuntan a que estas cepas son mucho más contagiosas.
“Estas nuevas cepas que vienen tanto de Inglaterra como de Sudáfrica son un 50 por ciento más contagiosas que la COVID regular”, afirmó la Dra Lawson.
En cuanto al índice de letalidad, ese número “no ha cambiado” respecto a la COVID-19 original, de manera que sigue siendo igual de agresivo.
“Lo que los datos nos indican hasta ahora es que realmente tiene una capacidad de contagio mayor y la data no indica que sea más o menos letal, simplemente no cambia en lo que se refiere a la severidad de la enfermedad. Es decir, sigue siendo igual tengas esta variante o las otras”, manifestó Viera.
Sin embargo, la Dra. Lawson apuntó a un estudio publicado recientemente por el gobierno del Reino Unido que reveló que la nueva cepa era, en general, más letal y especialmente entre la población mayor de 60 años, se registraba un 30 por ciento más de mortalidad.
¿Va a seguir mutando?
Por último, cabe destacar que las variantes de COVID-19 van a seguir registrándose en todo el mundo, tal y como apunta el epidemiólogo Álvaro Ramírez en una entrevista telefónica con la VOA.
“El COVID-19 va a ser un virus que va a seguir cambiando, de manera que va a seguir habiendo el riesgo de contagiar y ser contagiado por diferentes tipos de coronavirus que van a seguir aumentando”, pronosticó.
A modo de conclusión, subrayó que la diferencia de este coronavirus con otros tipos de enfermedades infecciosas es que los especialistas son incapaces de predecir el alcance de su agresividad en la población.
“Nunca se sabe cómo el paciente va a reaccionar y qué factores pueden predecir la supervivencia del paciente”, finalizó.
[Con reporte adicional de John F. Burnett]
