La nueva directora interina de la Agencia de Medios Globales de Estados Unidos (USAGM, por sus siglas en inglés) aprobó esta semana varias solicitudes de visa J-1 para periodistas extranjeros que trabajan para la Voz de América, una de las redes que supervisa. Las solicitudes son las primeras en ser aprobadas por la agencia desde junio del año pasado.
La nueva jefa de USAGM, Kelu Chao, a quien la Administración Biden nombró en calidad de interina el miércoles de la semana pasada, aprobó las solicitudes de renovación de visados para periodistas en varios servicios de idiomas de la VOA en las divisiones de África, Asia Oriental, Asia Meridional y Eurasia.
El Comité de Reporteros por la Libertad de Prensa (RCFP, por sus siglas en inglés), que el año pasado ayudó a conectar con abogados pro bono a algunos de los afectados por las denegaciones, acogió con agrado la decisión diciendo que ayuda tanto a los periodistas vulnerables como a las audiencias que dependen de ellos para recibir noticias.
"Estas personas aportan experiencia periodística, conocimiento local y habilidades lingüísticas que son esenciales para la capacidad de la VOA y otras emisoras financiadas por el Congreso para servir eficazmente a sus audiencias únicas en todo el mundo", dijo a la VOA Gabe Rottman, director del proyecto de tecnología y libertad de prensa de RCFP.
USAGM no respondió a la solicitud de comentarios de la VOA, ni siquiera sobre si los periodistas cuyas visas vencieron recientemente recibirán una extensión.
Al menos una periodista, cuya visa expiró a mediados de diciembre, dijo que su seguridad correría peligro si se ve obligada a regresar a Pakistán. La reportera, cuyo nombre no ha sido hecho público, dijo a la VOA que ha recibido mensajes anónimos amenazadores por sus informes y presiones de sus conocidos para que no critique al ejército de ese país.
El anterior director ejecutivo de la agencia, Michael Pack, dejó de renovar las solicitudes de visa cuando asumió el cargo en junio. Su oficina le dijo a la VOA en ese momento que estaba realizando una revisión caso por caso de las solicitudes.
En entrevistas con medios conservadores, Pack sostuvo que USAGM tenía una "actitud laxa hacia la seguridad" y que el programa de visas J-1 "no estaba diseñado para periodistas" ni tenía la intención de ser "un camino hacia la ciudadanía".
El exsecretario de Estado Mike Pompeo, en un discurso en la VOA a principios de este mes, compartió una opinión similar y dijo que la emisora no debería patrocinar "visas J-1 para extranjeros" de países como China; y agregó que EE. UU. tiene muchas personas que hablan mandarín.
La visa J-1 es un permiso que permite a las personas con habilidades especializadas trabajar en EE. UU.
La VOA informa en 47 idiomas y dialectos, alcanzando una audiencia global semanal de 278 millones. Muchos servicios de la VOA, en otros idiomas, dependen de periodistas extranjeros que aportan no solo habilidades lingüísticas, sino también un conocimiento profundo de la actualidad y conocimientos sobre cómo la VOA puede llegar mejor a esas audiencias.
La oficina de relaciones públicas de la VOA confirmó que algunas solicitudes de visa J-1 fueron aprobadas para el proceso de renovación esta semana. “La VOA utiliza este tipo de visa para reclutar periodistas con un conocimiento profundo de los mercados de medios extranjeros y habilidades lingüísticas altamente especializadas que no se pueden encontrar en Estados Unidos”, dijo un portavoz de la emisora.
El senador Bob Menéndez, presidente entrante del Comité de Relaciones Exteriores, recibió con agrado la noticia y describió a los periodistas de la agencia como cruciales para la misión del medio.
“Demuestran no solo el valor de una prensa libre e independiente en Estados Unidos, sino que a menudo son los únicos que trabajan para llevar noticias sin adornos e imparciales a lugares donde los gobernantes autocráticos intentan constantemente controlar el espacio de la información; a veces hasta el punto de hostigamiento y amenazas de los gobiernos de los países sobre los que informan ”, dijo Menéndez, un demócrata de Nueva Jersey.
Un portavoz del senador Jeff Merkley, demócrata por el estado de Oregón, dijo que el legislador estaba "aliviado y animado" porque se estuvieran tomando medidas para deshacer las acciones dañinas en USAGM. Merkley presentó en septiembre un proyecto de ley para extender temporalmente las visas J-1 en la VOA y sus redes hermanas.
Al otorgar estas visas, "USAGM y sus medios -como la Voz de América- pueden volver a proporcionar noticias precisas e imparciales que conectan a Estados Unidos con el mundo, y el senador Merkley seguirá luchando por la independencia editorial y el apoyo que estas organizaciones necesitan para hacer su trabajo", dijo el portavoz a la VOA.
Durante el periodo de Pack al frente de USAGM, se permitió que expiraran más de 30 visas J-1. La VOA tiene conocimiento de un solo caso en el que el periodista recibió una negativa definitiva. Los demás recibieron cartas de despido informándoles de su despido porque ya no tenían un permiso de trabajo válido.
Hasta la llegada de Pack, el jefe de USAGM generalmente aprobaba la renovación de las visas. Al contratar periodistas extranjeros, los gerentes de la VOA deben presentar un caso sólido que demuestre que no había ningún candidato adecuado disponible en Estados Unidos, y los periodistas seleccionados pasan por extensos controles de antecedentes y seguridad.
USAGM recibió una condena bipartidista el año pasado por la decisión de no renovar las visas, y tanto demócratas como republicanos advirtieron a Pack que sus acciones podrían resultar en que los periodistas resultaran perjudicados si se les obligaba a regresar a países hostiles.
En un caso, USAGM despidió a un periodista del Servicio Mandarín y le preguntó en qué fecha le gustaría regresar a China, una medida que probablemente habría puesto a la persona en riesgo.
En una entrevista en diciembre, Pack dijo que le habían dicho que muchos de los periodistas serían objeto de persecución y que él simpatizaba con ellos, pero insistió en que USAGM "no es una agencia que concede asilo".
“La debacle del J-1 arriesgó poner a la gente en peligro real al enviarla de regreso a países donde los periodistas son atacados y acosados rutinariamente por las autoridades”, dijo el jueves a la VOA el representante Gregory Meeks, presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara.
"La administración Biden está demostrando su compromiso con los esfuerzos de radiodifusión internacional apoyados por Estados Unidos y, lo que es más importante, su apoyo a una prensa y periodistas libres en todo el mundo, al revertir las políticas xenófobas y desacertadas de Pack y restaurar la integridad profesional de la VOA". dijo Meeks, demócrata por el estado de Nueva York.
Varios de los periodistas dijeron a la VOA en ese momento que se sentían discriminados y dudaban que se hubiera realizado una revisión de sus solicitudes. Algunos ya vivían y trabajaban en EE. UU. cuando se unieron a la agencia y habían cambiado su visado a la J-1, a solicitud de USAGM.
La no renovación de visas fue citada en una demanda que alegó interferencia editorial y mala gestión en la VOA, por la Oficina de Asesoría Especial que ordenó a USAGM en diciembre investigar las acusaciones de mala gestión y abuso de autoridad desde junio. Chao, quien entonces era directora de programación de la VOA, testificó contra USAGM en la demanda relacionada con la emisora.
Rottman, del Comité de Reporteros, dijo: "Asegurar que las redes de USAGM tengan los recursos y el personal para hacer su trabajo es también un paso importante hacia la reconstrucción de la barrera legal que protege la independencia editorial de las emisoras".
