¿Se contagió de COVID-19 y sintió que nunca se recuperó completamente? Si es así, podría estar ante un caso de lo que expertos denominan: COVID prolongado. Una condición donde los problemas a la salud causados por el virus continúan por semanas, meses o incluso años.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU (HHS) define el COVID prolongado como “como signos, síntomas y afecciones que continúan o se desarrollan después de la infección inicial por COVID-19 o SARS-CoV-2. Los signos, síntomas y condiciones están presentes cuatro semanas o más después de la fase inicial de la infección; puede ser multisistémico y puede presentarse con un patrón de recaídas o empeoramiento con el tiempo, con la posibilidad de eventos graves y potencialmente mortales incluso meses o años después de la infección”.
Una encuesta realizada por el Centro Nacional de Estadísticas de Salud de EEUU, reveló que en febrero de 2023, un 14,7 % de adultos en el país que tuvieron COVID-19 reportaron haber experimentado COVID prolongado, con síntomas que duraron más de tres meses.
Cindy Prins, profesora asociada de epidemiología en la Universidad de Florida, dijo a Voz de América que durante la “infección normal” del virus, este se mantiene activo en el sistema por unos 10 días. Luego, el sistema inmune eliminará la infección inicial para que la persona ya no dé positivo a COVID-19. Sin embargo, algunas personas “pueden continuar teniendo síntomas y es ahí donde entra en juego el COVID prolongado”.
“Todavía no sabemos realmente qué causa el COVID prolongado. Podría ser el resultado de la respuesta inmunitaria que no se detuvo después de la infección inicial de COVID, podría ser causado por el virus SARS CoV-2 escondido en alguna parte del cuerpo y aún está causando síntomas, podría deberse a un daño que la infección inicial le hizo a los órganos, o podrían ser todos estos trabajando juntos para causar un COVID prolongado”, agregó Prins.
Datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), apuntan a que desde el inicio de la pandemia se han registrado más de 757 millones de casos de coronavirus en todo el mundo. El número acumulado de muertes a consecuencia de la enfermedad se acerca a siete millones.
Colin Furness, epidemiólogo y profesor en la Universidad de Toronto, detalló que actualmente existen varias categorías de COVID prolongado. Una de ellas es la autoinmune o inflamatoria, otra es vascular -que involucra problemas al corazón o circulación sanguínea-, y la neurológica que se relaciona con el cerebro.
“Estas no son ajenas, están interrelacionadas pero también separadas, en el sentido en que una persona pod´ria tener COVID prolongado de solo una de esas categorías o posiblemente más de una. Eso hace que sea más difícil hablar del tema. Lo hace más difícil de tratar y de diagnosticar”, agregó Furness.
Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), aseguran que las personas que no han recibido la vacuna contra el COVID-19 y se han infectado pueden estar en mayor riesgo de desarrollar condiciones de COVID prolongado, en comparación a quienes sí han recibido la vacuna
“El COVID prolongado no es una condición; representa muchas entidades potencialmente superpuestas. La mejor suposición de por qué sucede esto es que existen diferentes causas biológicas y diferentes conjuntos de factores de riesgo, y esto conduce a diferentes resultados en diferentes pacientes. Para complicar las cosas, existen diferentes variantes del virus y no tienen propiedades uniformes, es decir, algunas son más virulentas que otras”, dijo a VOA John Lednicky, microbiólogo y profesor de investigación en la Universidad de Florida.
¿Cómo saber si tiene COVID prolongado?
Tae Chung, fisiatra neuromuscular en John Hopkins Medicine en Maryland, describió que el COVID prolongado “no es una enfermedad específica” por lo que se considera un síndrome clínico “realmente amplio”. Chung detalló los “tipos comunes de características” que afectan a las personas que podrían estar enfrentándose al COVID prolongado.
“La mayoría desarrollan fatiga crónica severa y niebla mental”, esta última es una condición que consiste en pérdida de memoria, dificultad para encontrar palabras y problemas de atención. “Al principio es a menudo que se presente lo que llamamos intolerancia constante, lo que significa que se marean o se siente muy incómodos cuando están quietos por mucho tiempo. Algunos tratan de hacer ejercicio y pagan el precio con calambres severos. También, a menudo tienes náuseas o vómitos ocasionales”.
Chung agregó que estos síntomas a menudo son incapacitantes y debilitantes. Incluso, algunas personas tendrían dificultades en continuar con sus tareas diarias como ir al trabajo o a la escuela.
Los CDC aseguran que condiciones de COVID prolongado se encuentran más seguido en personas que han tenido casos severos de la enfermedad, “pero cualquier persona que ha sido infectada con el virus que causa el COVID-19 pueden experimentar condiciones de COVID prolongado”.
“Uno puede sospechar que tiene COVID prolongado si desarrolla los mismos problemas de salud que tuvo mientras tenía COVID-19, o si desarrolla nuevos problemas de salud, uno o más meses después de su último episodio de COVID-19”, describió Lednicky.
Aunque no existen pautas precisas de factores de riesgo que hagan vulnerables a poblaciones específicas a sufrir de COVID prolongado, Furness detalló algunos aspectos importantes como la edad o el funcionamiento del sistema inmunológico.
“Es casi seguro que hay factores genéticos. La diabetes, por ejemplo, empeora todas las enfermedades y la obesidad también, porque ambas condiciones hacen que sea muy difícil para el cuerpo hacer lo que se supone que debe hacer. Deterioran el cuerpo de las funciones de reparación y mantenimiento, incluida la inmunidad”, detalló.
¿Qué debe hacer si sospecha tener COVID prolongado?
Los expertos médicos consultados por VOA acordaron que las personas que sospechen tener síntomas relacionados al COVID prolongado, deben buscar atención médica oportuna para determinar a través de exámenes si en efecto se trata de este síndrome.
Lednicky resaltó que no existen pruebas específicas para identificar el COVID prolongado, un médico debe hacer el diagnóstico. “Las personas que creen que tienen un COVID prolongado deben buscar atención médica de inmediato, ya que puede haber algunas complicaciones graves por daños en el cerebro, el corazón, los riñones, etc”, apuntó.
“Mi recomendación como epidemióloga es que hagan una cita con su proveedor de atención médica y registren sus síntomas unas semanas antes de esa visita para que puedan compartir con su proveedor lo que han estado experimentando”, agregó Prins.
Finalmente, Furness resaltó que es importante tratar de no contraer COVID en primer lugar manteniendo medidas de protección pese al relajamiento de las restricciones, y si ya se contagió de COVID “debe tener mucho cuidado de no volver a contraerlo, porque sabemos que para algunas personas los efectos son acumulativos y graves”.
“Si ha tenido COVID, ya sea una vez o no, durante unos ocho meses, debe estar muy preocupado por tratar de no contagiarse de nada más, por usar máscaras cuando pueda en público, por mantener sus manos limpias, por la calidad del aire interior, todo el tipo de cosas que le impidan contraer cualquier otro tipo de infección”, concluyó.
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