Este viernes, un cohete indio fue enviado al espacio con el objetivo de aterrizar un vehículo robótico en una zona inexplorada de la Luna, un desafío que India no pudo lograr en una misión realizada hace cuatro años.
Solo tres países, Estados Unidos, China y Rusia, han logrado lo que se conoce como un aterrizaje "suave" o "controlado" en la superficie lunar. Si la Organización de Investigación Espacial de India (ISRO por sus siglas en inglés) tiene éxito esta vez, algunos observadores dicen que la misión establecerá la posición de India como una de las principales potencias espaciales del mundo.
Millones de personas en todo el país observaron la transmisión en vivo del lanzamiento de la nave espacial "Chandrayaan-3" desde Sriharikota, en el sur de India, y miles se congregaron en una galería de observación cerca del sitio de lanzamiento.
"Felicidades India. Chandrayaan-3 ha iniciado su viaje hacia la luna", dijo el presidente de la ISRO, Sreedhara Panicker Somanath, después del lanzamiento, mientras los científicos en el centro de control de la misión aplaudían y se estrechaban las manos.
La verdadera prueba de la misión llegará dentro de unos 40 días, cuando el aterrizador equipado con un vehículo robótico se separe de la nave espacial principal para aterrizar en la superficie lunar el 23 o 24 de agosto.
"Esta notable misión llevará las esperanzas y los sueños de nuestra nación", tuiteó el primer ministro Narendra Modi, quien se encuentra de visita en Francia, antes del lanzamiento.
El lanzamiento del viernes por parte de la ISRO es la primera gran misión espacial del país desde el intento fallido en 2019, cuando los científicos perdieron el contacto con el aparato minutos antes de que debiera descender en la superficie lunar. Posteriormente se determinó que se había estrellado.
Chandrayaan-3 también desplegará un vehículo cerca del Polo Sur lunar, donde se espera que realice una serie de experimentos durante 14 días enfocados en la composición del suelo y las rocas lunares. Chandrayaan significa "vehículo lunar" en sánscrito.
India espera convertirse en el primer país en realizar estudios en el Polo Sur, una región no explorada hasta ahora y que, según los científicos, tiene una geología diferente a las regiones ecuatoriales de la superficie lunar.
Se espera que el Polo Sur tenga depósitos de hielo en las profundidades de los cráteres, así como minerales.
Los científicos de la ISRO expresaron optimismo sobre la capacidad de Chandrayaan-3 de lograr un "aterrizaje suave", diciendo que se han corregido los errores que llevaron al fracaso de la misión anterior.
La misión Chandrayaan-3 es crucial para India: aunque su programa espacial es mucho más modesto que el de países como Estados Unidos y China, el país desea mostrar su destreza tecnológica en medio de sus ambiciones de ser reconocido como una potencia global emergente.
"En realidad, es un momento de gloria para India y un momento de destino para todos nosotros", dijo el ministro indio de ciencia y tecnología, Jitendra Prasad, después del lanzamiento de la nave espacial.
"Unirse a un pequeño club de élite o convertirse en uno de los pioneros en ciertos esfuerzos, como los espaciales, seguirá siendo un importante indicador de habilidad, talento, capacidad y una organización sólida que los tomadores de decisiones pueden utilizar y aprovechar en la política", dijo Tomas Hrozensky del Instituto Europeo de Política Espacial a VOA en comentarios por correo electrónico.
El programa espacial de India, basado en gran medida en su propia tecnología patentada, ha sido desde hace mucho tiempo motivo de orgullo para el país. Su primera misión a la Luna ayudó a establecer la presencia de agua en la Luna.
Aunque la segunda misión no tuvo éxito en el aterrizaje, logró colocar un orbitador alrededor de la Luna que sigue transmitiendo datos. Una misión no tripulada a Marte en 2013 marcó la primera misión interplanetaria del país. La ISRO está desarrollando actualmente una nave espacial para llevar astronautas a la órbita, probablemente en 2025.
India también ha lanzado sus propios satélites y los de otros países durante décadas, y su programa espacial se centra en gran medida en el acceso de bajo costo al espacio.
Los expertos también dicen que el costo de la misión actual de India, de 75 millones de dólares, también destaca la destreza de India en la realización de exploración espacial a un costo modesto.
Explorar la Luna ha vuelto a surgir en el radar de muchos países en los últimos años. La agencia espacial de Estados Unidos, la NASA, ha anunciado que una tripulación de astronautas de cuatro miembros llevará a cabo una misión de prueba planeada alrededor de la Luna el próximo año. Además, India y Estados Unidos colaboran para enviar a un astronauta indio a la Estación Espacial Internacional el próximo año.
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