Las familias de tres estadounidenses recientemente liberados de la custodia rusa se reunieron el jueves por la noche en la Base Aérea Conjunta Andrews, en las afueras de Washington.
Un acuerdo histórico sobre prisioneros permitió a Estados Unidos y sus aliados asegurar la liberación de 16 presos políticos, entre ellos el exmarine estadounidense Paul Whelan, los periodistas estadounidenses Alsu Kurmasheva y Evan Gershkovich, y el residente permanente y columnista ganador del premio Pulitzer Vladimir Kara-Murza. Rusia recibió a cambio a ocho personas.
Más temprano ese día, los familiares flanquearon al presidente Joe Biden cuando anunció: "Hoy traemos a casa a Paul, Evan y también a Vladimir".
A Kurmasheva la esperan su esposo, Pavel Butorin, y las hijas de la pareja, Bibi y Miriam.
En una breve conversación con antes de partir hacia la base aérea Andrews, Butorin dijo a la Voz de América: "Hoy nuestras hijas presenciaron realmente un acto histórico de determinación y compasión, realmente, por parte del gobierno de Estados Unidos y sus aliados".
El intercambio masivo demuestra "que el mundo libre valora más la vida humana y la familia", dijo Butorin, luciendo un pin y una pulsera de la amistad con el lema "Liberen a Alsu".
En un sofá cercano, las hijas de la pareja charlaban alegremente, y un aire de emoción rodeaba a la familia después de una dura experiencia de meses.
La noticia del regreso sano y salvo de Kurmasheva y Gershkovich fue recibida con una efusión de alegría por sus medios de comunicación y grupos de apoyo.
La sala de redacción de The Wall Street Journal estalló en vítores y aplausos cuando la editora en jefe Emma Tucker anunció que su corresponsal en Moscú estaba regresando a casa. El cartel en su edificio de Nueva York decía: "Finalmente libre".
Gershkovich había pasado más de 490 días en prisión por cargos falsos.
Y los directores de la Agencia de los Estados Unidos para los Medios Globales USAGM y sus redes Voice of America y Radio Free Europe/Radio Liberty emitieron declaraciones dando la bienvenida al regreso sano y salvo de la editora de RFE/RL Kurmasheva.
Biden habló el jueves con los líderes de Turquía, Noruega, Polonia, Eslovenia y Alemania para agradecerles su ayuda durante las complejas negociaciones.
Más temprano ese día, la vicepresidenta Kamala Harris habló con Yulia Navalnaya, viuda de Alexey Navalny. Tres de los colegas del fallecido líder de la oposición rusa se encontraban entre los liberados.
Después, Harris dijo a los periodistas que los liberados habían "mostrado un coraje increíble" y calificó su detención como "una perversión atroz de la justicia".
Sin embargo, su oponente en las elecciones presidenciales, el expresidente Donald Trump, criticó el acuerdo y dijo en Truth Social: "¡Nuestros 'negociadores' siempre son una vergüenza para nosotros!".
El portavoz adjunto del Departamento de Estado, Vedant Patel, dijo a los periodistas: "Si bien hoy es un buen día, el trabajo no se detiene".
Dirigiéndose a los estadounidenses "que continúan siendo detenidos injustamente o tomados como rehenes en todo el mundo", Patel dijo que la administración "continuará trabajando incansablemente las 24 horas del día para hacer todo lo posible" para garantizar que ellos también regresen a casa.
La exrehén estadounidense y jugadora de baloncesto Brittney Griner dio la bienvenida al regreso de otras personas que, como ella, habían sido detenidas injustamente en Rusia.
"Cada día que los estadounidenses vuelven a casa, es una victoria", dijo Griner a Reuters después de que ella y el equipo de Estados Unidos ganaran contra Bélgica en los Juegos Olímpicos.
Griner pasó 10 meses en prisión en Rusia después de que la detuvieran con marihuana recetada por un médico. Se declaró culpable de los cargos de posesión y contrabando de drogas ilegales, pero insistió en que había cometido un "error honesto".
En su caso, fue liberada a cambio del traficante de armas Viktor Bout.
Griner dijo que los estadounidenses recién liberados tendrán acceso a un fuerte sistema de apoyo a su regreso a Estados Unidos.
"Tienen un grupo de personas increíble que los va a ayudar en todo lo que necesiten, a ellos y a sus familias", dijo. "Me alegro de haber podido pasar por ese programa y volver a aclimatarme a la vida cotidiana".
Mientras los líderes de Estados Unidos y Alemania saludaban a sus residentes que regresaban, el presidente Vladimir Putin fue filmado dando la bienvenida a los rusos intercambiados por los 16 prisioneros políticos.
Analistas dicen que el líder ruso utilizará el acuerdo como parte de su propaganda.
Sergei Davidis es el jefe del Programa de Apoyo a los Prisioneros Políticos y miembro de la junta directiva del grupo ruso de derechos humanos Memorial.
El copresidente de Memorial, Oleg Orlov, está entre los prisioneros políticos liberados el jueves.
Davidis dijo a la VOA que el intercambio será utilizado por Putin.
"Su propaganda lo presentará más tarde como 'un regalo' para el pueblo de parte de las autoridades", agregó Davidis, añadiendo que Putin "no está obligado a rendir cuentas a nadie".
Los organismos de control de los medios de comunicación, que desde hace tiempo han abogado por la liberación de los periodistas, celebraron su regreso sano y salvo.
"Esperamos leer y escuchar una vez más las historias que cada uno de estos periodistas saque a la luz", dijo Bruce Brown, director ejecutivo del Comité de Reporteros para la Libertad de Prensa, en un comunicado.
Rebecca Vincent, del organismo de control de los medios Reporteros Sin Fronteras, señaló que ni Kurmasheva ni Gershkovich "deberían haber pasado un solo día en una prisión rusa por hacer su trabajo".
"Hacemos hincapié en que los periodistas no son objetivos y no deben ser utilizados como peones políticos de esta manera", agregó.
Jodie Ginsberg, del Comité para la Protección de los Periodistas, dijo que si bien la liberación es bienvenida, "no cambia el hecho de que Rusia continúa reprimiendo a la prensa libre".
"Moscú necesita liberar a todos los periodistas encarcelados y poner fin a su campaña de uso de órdenes de arresto y sentencias en ausencia contra periodistas rusos exiliados", dijo en un comunicado.
En los últimos meses, Rusia ha emitido decenas de órdenes de arresto y condenado en ausencia a periodistas en el exilio o que informan de manera crítica sobre el Kremlin y la guerra en Ucrania.
[Olga Pavlova colaboró con este informe]
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