Abu Mohammed al Golani, el líder miliciano cuya sorprendente insurgencia derrocó al presidente de Siria, Bashar Al-Assad, ha pasado años trabajando para remodelar su imagen pública, renunciando a sus antiguos lazos con Al Qaeda y presentándose como un campeón del pluralismo y la tolerancia. En los últimos días, la insurgencia incluso abandonó su nombre de guerra y comenzó a referirse a él por su nombre real, Ahmad al-Sharaa.
El alcance de esa transformación de extremista yihadista a constructor de un Estado potencial se ve ahora a prueba.
Los insurgentes controlan la capital, Damasco, Assad ha huido y se esconde, y por primera vez después de 50 años de mano de hierro de su familia, no está claro cómo se gobernará Siria.
Siria es hogar de múltiples comunidades étnicas y religiosas, a menudo enfrentadas entre sí por el Estado de Assad y años de guerra. Muchas de ellas temen la posibilidad de que extremistas islamistas suníes tomen el control. El país también está fragmentado entre facciones armadas dispares, y potencias extranjeras desde Rusia e Irán hasta Estados Unidos, Turquía e Israel, juegan un papel allí.
Al Golani, de 42 años — considerado como terrorista por Estados Unidos — no ha aparecido públicamente desde que Damasco cayó el domingo. Pero él y su fuerza insurgente, Hayat Tahrir al-Sham, o HTS — muchos de cuyos combatientes son yihadistas — serán un actor principal.
Durante años, Al Golani trabajó para consolidar el poder cuando estaba confinado en la provincia de Idlib, en el rincón noroeste de Siria, mientras el gobierno de Assad, respaldado por Irán y Rusia, parecía sólido en gran parte del país.
Maniobró entre organizaciones extremistas mientras eliminaba competidores y antiguos aliados. Buscó pulir la imagen del “gobierno de salvación” de facto que ha estado gobernando Idlib para ganarse a los gobiernos internacionales y tranquilizar a las minorías religiosas y étnicas de Siria. Y tendió lazos con varias tribus y otros grupos.
En el camino, Al Golani se deshizo de su atuendo de guerrillero islamista radical y se puso trajes para entrevistas de prensa, hablando de construir instituciones estatales y descentralizar el poder para reflejar la diversidad de Siria.
“Siria merece un sistema de gobierno institucional, no uno donde un solo gobernante tome decisiones arbitrarias”, dijo en una entrevista con CNN la semana pasada, ofreciendo la posibilidad de que HTS eventualmente se disuelva después de la caída de Assad.
“No juzgues por las palabras, sino por los actos”, dijo.
Los comienzos de Al Golani en Irak
Los lazos de Al Golani con Al Qaeda se remontan a 2003, cuando se unió a extremistas que combatían a las tropas estadounidenses en Irak. El miliciano sirio fue detenido por el ejército de Estados Unidos pero permaneció en Irak. Durante ese tiempo, Al Qaeda usurpó grupos afines y formó el Estado Islámico de Irak, liderado por Abu Bakr al Baghdadi.
En 2011, un levantamiento popular contra Assad en Siria desencadenó una brutal represión gubernamental y llevó a una guerra total. La influencia de Al Golani creció cuando Al Baghdadi lo envió a Siria para establecer una rama de Al Qaeda llamada Frente Nusra. Estados Unidos designó al nuevo grupo como una organización terrorista. Esa designación aún permanece y el gobierno de Estados Unidos ha puesto una recompensa de 10 millones de dólares sobre su cabeza.
El Frente Nusra y el conflicto sirio
A medida que la guerra civil en Siria se intensificaba en 2013, también lo hacían las ambiciones de Al Golani. Desafió los llamados de Al Baghdadi para disolver el Frente Nusra y fusionarlo con la operación de Al Qaeda en Irak, para formar el Estado Islámico de Irak y Siria, o ISIS.
Al Golani, sin embargo, juró lealtad a Al Qaeda, que más tarde se desvinculó de ISIS. El Frente Nusra luchó contra ISIS y eliminó gran parte de su competencia entre la oposición armada siria a Assad.
En su primera entrevista en 2014, Al Golani mantuvo su rostro cubierto, diciéndole a un reportero de la red qatarí Al-Jazeera que rechazaba las conversaciones políticas en Ginebra para poner fin al conflicto. Dijo que su objetivo era ver a Siria gobernada bajo la ley islámica y dejó claro que no había espacio para las minorías alauíes, chiíes, drusas y cristianas del país.
Consolidando poder y cambio de imagen
En 2016, Al Golani mostró su rostro al público por primera vez en un mensaje de video que anunciaba que su grupo cambiaba su nombre a Jabhat Fateh al-Sham —el Frente de Conquista de Siria— y cortaba sus lazos con Al Qaeda.
“Esta nueva organización no tiene afiliación con ninguna entidad externa”, dijo en el video, en el que aparecía con ropa militar y un turbante.
El movimiento allanó el camino para que Al Golani afirmara el control total sobre grupos armados divididos. Un año después, su alianza se volvió a renombrar como Hayat Tahrir al-Sham — que significa Organización para Liberar Siria — mientras los grupos se fusionaban, consolidando el poder de Al Golani en la provincia de Idlib, en el noroeste de Siria.
HTS luego chocó con milicianos islamistas independientes que se oponían a la fusión, fortaleciendo aún más a Al Golani y su grupo como el poder líder en el noroeste de Siria, capaz de gobernar con mano de hierro.
Con su poder consolidado, Al Golani puso en marcha una transformación que pocos podrían haber imaginado. Reemplazando su atuendo militar por camisa y pantalones, comenzó a abogar por la tolerancia religiosa y el pluralismo.
Hizo un llamado a la comunidad drusa en Idlib, a la que el Frente Nusra había atacado previamente, y visitó a las familias de kurdos asesinados por milicias respaldadas por Turquía.
En 2021, Al Golani tuvo su primera entrevista con un periodista estadounidense en PBS. Vistiendo un blazer, con el cabello corto peinado hacia atrás, el ahora más comedido líder de HTS dijo que su grupo no representaba una amenaza para Occidente y que las sanciones impuestas contra él eran injustas.
“Sí, hemos criticado las políticas occidentales”, dijo. “Pero librar una guerra contra Estados Unidos o Europa desde Siria, eso no es cierto. No dijimos que queríamos luchar”.
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