"Atlantis: ustedes han inspirado a generaciones, sirviendo al mundo por 30 años. Trabajo bien hecho, Estados Unidos".
De esta forma la torre de control de Houston en Texas, llamada "Missión Control", que seguía el aterrizaje de la nave en Cabo Cañaveral, en el Centro Espacial Kennedy en la Florida, dio la bienvenida a las 5,57 de la mañana de este jueves 21 de julio de 2011, al trasbordador espacial Atlantis, que cerró la era de los trasbordadores, al convertirse en el último en viajar al espacio, tras 30 años de misiones.
La misión de 13 días puso fin al trigésimo tercer y último viaje del Atlantis tras 26 años de servicio. El Atlantis tiene más de 200 órbitas alrededor de la Tierra y ha viajado más de 8,5 millones de kilómetros.
Tras el arribo, el comandante Chris Fergunson agradeció a quienes hicieron posible que los trasbordadores volaran a lo largo de tres décadas y por quienes pusieron el Atlantis en el espacio en su última misión. "La nave voló en forma perfecta, buen trabajo, felicitaciones", dijo Fergunson.
En una emotiva despedida, Fergunson dijo que "espero que cuando un niño de seis años vea el Atlantis en un museo, pueda valorar que lo hemos hecho y soñar en que él también puede hacerlo y que Estados Unidos siga haciendo grandes cosas".
Miles de estadounidenses se levantaron muy temprano para asistir al histórico momento y muchos acompañaron el aterrizaje perfecto en la Florida, en la penumbra de una madrugada con condiciones climáticas despejadas y alta tempratura.
Lágrimas en los ojos de muchos de los que testimoniaron el regreso del Atlantis y la voz quebrada de quienes pretendían articular palabra, marcó lo que el portavoz de la NASA definió como "el largo viaje de los trasbordadores ha llegado a su fin".
"Columbia, Challenger, Discovery, Endeavour, Atlantis, gracias", dijo el portavoz desde el Centro de Control en Houston, recordando todos los trasbordador, incluidos los trágicamente desaparecidos Columbia y Challenger.
A las 6,40 de la mañana dos de los astronautas ya habían descendido de la nave que completó con la misión , tras completar su viaje número 33 y el número 135 y último de los trasbordadores.
