![El minero Paul Busch muestra una roca arrojada a un lado por buscadores anteriores que contiene suficiente oro para procesar con tecnología moderna, en el el condado de Goochland, Virginia. [Foto: Steve Herman, VOA]](https://gdb.voanews.com/01000000-0aff-0242-4d37-08db45d28c9e_w250_r1_s.jpg)
La Mancomunidad de Virginia tiene sus raíces en la búsqueda perenne de oro. El rey James I de Inglaterra fundó lo que se convertiría en la Compañía de Virginia en 1606 en una búsqueda colonizadora de oro, especias y tierras. Si bien la tierra era abundante, no hubo descubrimientos de especias u oro.
Un renovado rumor sobre las perspectivas del oro de Virginia fue provocado por un futuro presidente de los Estados Unidos, Thomas Jefferson, que publicitó en 1782 el descubrimiento de una roca aurífera de 1,8 kilogramos en el lado norte del río Rappahannock. Pero el metal precioso no se encontró en abundancia dentro de las fronteras de Virginia hasta principios del siglo XIX.
La minería de oro en Virginia alcanzó su punto máximo como el tercer estado productor más grande del país, produciendo cientos de escondites comerciales al norte del río James en el cinturón de pirita de 225 kilómetros de largo. Gran parte del oro del estado fue enviado a la Casa de la Moneda de los Estados Unidos, en Filadelfia, ayudando a destetar a la joven nación de las monedas extranjeras y las fichas privadas como moneda de curso legal. El auge de Virginia estalló a partir de 1848, cuando la fiebre del oro de California obligó a los especuladores serios a ir al oeste.
Hoy en día, hay oportunidades limitadas en Virginia para experimentar la fiebre del oro. El museo Gold Mining Camp del condado de Fauquier, en Monroe Park, en Goldvein, permite a los visitantes probar suerte en una esclusa después de comprar bolsas de gemas. El parque también alberga artefactos encontrados en una de las 19 minas que operaban dentro de un radio de ocho kilómetros.
En el Parque Estatal Lake Anna en el condado de Spotsylvania, los guardabosques acompañan a los visitantes a un lugar semiclandestino adyacente a la antigua mina de oro Goodwin para meter una sartén en un estanque y ver qué se lava.
"Voy a empezar a sacudir y agitar el material porque quiero que el oro pesado se hunda hasta el fondo", dice la guardabosques Lauri Schular mientras demuestra la técnica básica con sartén en mano en el Old Pond del parque.
Aquellos que tengan la suerte de ver motas de oro, sin embargo, se irán con las manos vacías. Todos los descubrimientos en el parque estatal de Virginia deben permanecer en las instalaciones.
Los buscadores potenciales obtienen un premio de consolación: una lección gratuita sobre los beneficios del oro, que es un conductor confiable y constante de electricidad que no se oxida.
"Eso lo hace genial para todos nuestros dispositivos electrónicos que queremos cerrar y nunca abrir. Entonces, no vayas a casa y desarme las cosas. No te va a hacer rico. Es una capa delgada", explica.
Si quieres tratar de hacerte rico en Virginia en estos días extrayendo oro, vas a tener que dejar de lado la sartén, invertir en equipos costosos y persuadir a un terrateniente para que te permita prospectar.
Paul Busch lo ha logrado como el único minero comercial con licencia de Virginia y aparentemente el primero desde finales de la década de 1940.
La basura de los mineros del siglo XIX es su tesoro, apilada en lo alto del condado de Goochland en el sitio de una mina con una extensa contaminación por mercurio que cerró en 1936. En aquel entonces, el oro valía alrededor de 35 la onza (28.35 gramos). En estos días es de alrededor de 2,000 la onza.
"Cualquier cosa por debajo de una onza por tonelada en promedio para ellos no valía la pena correr y procesar. Sabían que ya estaban perdiendo del 50 al 60 por ciento de su oro en sus relaves. Solo podían procesar 20 toneladas en 24 horas", explica Busch, propietario de Big Dawg Resources, de pie junto a una colina de tierra. "Cualquier piedra que estuviera bajo tierra que quitaran que estuviera por debajo de una onza por tonelada, para ellos era basura".
Busch está revisando esas pilas de piedras nuevamente con maquinaria que, según él, puede extraer por minuto una cantidad de oro valorada en 800 dólares. También está limpiando la contaminación por mercurio y rellenando cualquier pozo que aún pueda ser peligroso.
"Existe la posibilidad de que haya un segundo auge de la minería de oro hasta cierto punto" aquí, a pesar de que Virginia no tiene grandes depósitos, según Busch. "Para una pequeña operación minera, hay muchas vetas que se han encontrado a lo largo de los años que podrían ser altamente rentables".
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Un nuevo descubrimiento en el condado de Buckingham está llamando la atención.
"Puedes ver pequeñas motas de oro aquí y allá", dice Thomas Ullrich mientras mira a través de una lente de mano para inspeccionar un espécimen que ha arrancado de una gran roca en el condado de Buckingham.
Ullrich, geólogo y director ejecutivo de Aston Bay Holdings, que cotiza en bolsa en Canadá, se ha centrado en una veta de cuarzo de solo dos metros de ancho, pero que abarca la longitud de un par de cuadras de la ciudad. Varias rocas de varias toneladas son visibles sobre la superficie. Discute el potencial del sitio junto a una de esas rocas metavolcánicas veteadas de cuarzo que probablemente producirían casi un par de onzas de oro después de la extracción. A la tasa actual del mercado, eso sumaría casi 4.000.
"Las vetas auríferas de más de una onza tienen un valor de decenas a cientos de millones de dólares. Es demasiado pronto para decir algo así sobre cualquier cosa aquí en Buckingham, pero estamos muy animados por lo que estamos viendo hasta ahora", dijo Ullrich a VOA.
"La tasa de éxito para los prospectos que van a la mina es muy pobre", reconoce Ullrich. Pero según lo que ha inspeccionado en el condado de Buckingham, "nuestras probabilidades han mejorado mucho aquí".
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