El estado de Florida, en el sureste de Estados Unidos, se preparaba el miércoles para la llegada del poderoso huracán Milton en medio de advertencias de fuertes lluvias, fuertes vientos y marejadas ciclónicas que podrían poner en riesgo la vida.
Los meteorólogos dijeron que se esperaba que el centro de la tormenta tocara tierra el miércoles por la noche en la costa centro-oeste de Florida. Esa región incluye la bahía de Tampa, una ciudad de 3,3 millones de habitantes que no ha sido golpeada directamente por un huracán desde 1921.
"Milton tiene el potencial de ser uno de los huracanes más destructivos registrados en el centro-oeste de Florida", dijo el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos.
El miércoles temprano, el sistema tenía su centro unos 405 kilómetros (250 millas) al suroeste de Tampa, con vientos máximos sostenidos de 250 kilómetros por hora (155 millas por hora), según el centro de huracanes. Se desplazaba al nordeste a 26 km/h (16 mph) y se esperaba que mantuviera esa dirección con un incremento en su velocidad durante toda la jornada, hasta tocar la noche del miércoles o la madrugada del jueves.
Hubo especial preocupación por la marejada ciclónica, el aumento del nivel del agua impulsado principalmente por los fuertes vientos de la tormenta a medida que avanza hacia la costa. El Centro de Huracanes dijo que los niveles de la marejada ciclónica podrían alcanzar los 3-4,5 metros en áreas cercanas a donde el ojo de la tormenta toque tierra.
Las advertencias de marejada ciclónica estaban vigentes el miércoles para casi toda la costa oeste de la península de Florida, que abarca 500 kilómetros.
Miles de autos que huían atascaron las autopistas de Florida antes de la tormenta, pero el tiempo para evacuar se acababa este miércoles. La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, advirtió que una marejada ciclónica de 4,5 metros (15 pies) podría tragarse una casa entera.
“Así que si estás ahí dentro, básicamente ese es tu ataúd”, dijo.
Las fuertes precipitaciones empezaban a extenderse el miércoles por la mañana por partes del suroeste y el oeste central de Florida antes de la llegada del meteoro, y se esperaba que el tiempo empeorase en toda la costa del Golfo en Florida durante el día. Las previsiones eran de entre 15 y 31 cm (de 6 a 12 pulgadas) de lluvia, que en algunos lugares podrían alcanzarlos 46 cm (18 pulgadas), en el centro y el norte de Florida hasta el jueves.
Eso aumentaba el riesgo de inundaciones catastróficas y con riesgo para la vida, y desbordamientos en ríos entre moderados y graves. El miércoles en la mañana se produjeron varios tornados en zonas del centro y el sur del estado.
Los meteorólogos esperaban que el sistema conservara la fuerza de huracán al atravesar el centro de Florida el jueves en una ruta al este, hacia el océano Atlántico. La ruta exacta seguía siendo incierta y los expertos variaron el martes la estimación de su recorrido ligeramente al sur de Tampa.
"Evacúen ahora, ahora, ahora", aconsejó el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, a los residentes de Florida el martes desde la Casa Blanca. El presidente ha cancelado los viajes de esta semana a Alemania y Angola para permanecer en Estados Unidos y supervisar los preparativos y la respuesta a Milton, dijo la Casa Blanca.
Milton probablemente será "un monstruo", dijo el martes el gobernador de Florida, Ron DeSantis. Instó a los residentes de Florida a prestar atención a los informes de los meteorólogos y a cumplir las órdenes de evacuación locales.
El gobernador dijo que Florida se dispone a activar 8.000 miembros de la Guardia Nacional para ayudar con las consecuencias de Milton.
Decenas de refugios de emergencia están listos para las personas que los necesitan, y un lugar en Florida tiene capacidad para 10.000 personas, según el gobernador. Sin embargo, DeSantis dijo que los refugios están "diseñados para ser un refugio de último recurso".
Las autoridades han emitido órdenes de evacuación para 11 condados de Florida con una población total de 5,9 millones de personas, según estimaciones del Censo de Estados Unidos.
Las autoridades han advertido que cualquiera que se quede atrás debe valerse por sí mismo, ya que no se espera que los trabajadores de emergencias arriesguen sus vidas intentando hacer rescates en el apogeo de la tormenta.
La llegada de Milton a Florida se produce apenas dos semanas después de que el huracán Helene azotara el estado. DeSantis dijo el martes que los camiones del Departamento de Transporte de Florida han retirado 1.300 camiones llenos de escombros de Helene en poco más de 48 horas. Dijo que retirar una "enorme, enorme cantidad" de escombros evitará más daños.
[Con información de Reuters, The Associated Press y Agence France-Presse]
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