Las autoridades están usando una poderosa herramienta en su esfuerzo por identificar los cientos de víctimas del incendio forestal al norte de Carolina: una rápida prueba de ADN que da los resultados en tan sólo dos horas.
El sistema puede analizar el AND de los fragmentos de huesos u otros restos para luego contrastarlo con material genético que dieron por familiares de las personas desaparecidas. Pero la tecnología depende de que las personas se presenten para dar una prueba de ADN (obtenida de la mejilla) y hasta el momento, las autoridades no cuentan con los voluntarios que esperaban.
Hasta el martes, cerca de dos semana después de que las llamas devastaran el pueblo de Paradise y la zona alrededor, el número de muertes confirmadas subió a 79, y el alguacil informó que hay unos 700 desaparecidos.
Solo unas 60 personas habían entregado una muestra en los laboratorios de la oficina del alguacil del condado de Butte en Oroville y en un viejo edificio de Sears en Chico, donde la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias instaló un centro de alivio de desastre, dijo Annette Mattern, una vocera de ANDE, la compañía de Longmont, Colorado, que donó la tecnología.
“Necesitamos cientos”, dijo Mattern. “Necesitamos una muestra lo suficientemente grande para nosotros poder hacer una identificación positiva en estos y para también dar una mejor idea de cuántas pérdidas en realidad hay”.
La confusión e información contradictoria, la incapacidad de los parientes para viajar al norte de California y desconfianza del gobierno puede estar contribuyendo a los bajos números.
Tara Quinones no había sabido nada de su tío, David Marbury, por ocho días antes de que manejara desde el área de la bahía de San Francisco para dar una muestra el viernes.
El propietario de la casa donde vivía su tío confirmó que se había quemado con su vehículo aún en el garaje, pero Quinones no sabe si restos fueron encontrados. El nombre de Marbury continúa en la siempre cambiante lista de desaparecidos.
“Lo hice para ser proactiva”, dijo Quinones el lunes. “Esta es la única manera con la que puedo contribuir para ayudar a encontrar a mi tío”.
El fuego que devastó extensas zonas estaba contenido en un 70 por ciento el martes.
El pronóstico de lluvia a partir del miércoles hasta el fin de semana podría ayudar a batallar con el fuego, pero también podría traer inundaciones repentinas y complicar los esfuerzos para recuperar los restos.
La investigación a partir del ADN
Una vez que el ADN es extraído de los restos, es colocado en frasco que va dentro de una máquina negra que luce como un impresora grande. Toma solo dos horas para procesar el material y obtener un perfil de ADN, métodos tradicionales pueden tomar días o semanas. Si el ADN de un pariente ya está en el sistema, la coincidencia aparecerá de inmediato.
Mattern dijo que ha sido sorpresivamente fácil obtener el ADN de los restos, a pesar del devastador daño hecho por las llamas.
Ruth Dickover, director del programa de ciencias forenses en la Universidad de California-Davis, dijo que los científicos han sido por mucho tiempo capaces de obtener ADN de los huesos. El proceso que involucra pulverizar el hueso. Pero las cosas se pueden poner más complicada si los restos de múltiples personas se mezclan.
“Lo que queda puede que no te de buen perfil”, dijo.
ANDE ganó un contrato en 2009 para hacer investigación y desarrollos para agencias federales, y la compañía de tecnología ha sido usada en programas pilotos por varios años. En el verano, ganó la aprobación del FBI para uso en laboratorios acreditados. Las fuerzas del orden en Utah, Nueva York y Miami han usado la tecnología, al igual que los militares.
Esta es la primera vez que ANDE ha ayudado a identificar víctimas después de un desastre natural. La compañía a donado siete máquinas y alrededor de 12 trabajadores para el esfuerzo.
