El secretario de Justicia de Estados Unidos, Merrick Garland, dice que no "objetará" que se designe al grupo mercenario Wagner de Rusia como una organización terrorista extranjera, llamando a su fundador, Yevgeny Prigozhin, un "criminal de guerra".
En su testimonio ante la Comisión Judicial del Senado el miércoles, el senador republicano Lindsey Graham, un firme partidario de Ucrania, le preguntó a Garland si estaba de acuerdo en que el grupo Wagner "debería ser una organización terrorista extranjera según la ley estadounidense".
“Creo que son una organización que está cometiendo crímenes de guerra, una organización que está dañando a Estados Unidos”, dijo Garland, señalando que la designación la hace el Departamento de Estado.
Graham, junto con un grupo bipartidista de senadores, está patrocinando una legislación que ordenaría al secretario de Estado designar a Wagner como Organización Terrorista Extranjera.
Presionado por Graham si "se opondría a que la convirtiera en una Organización Terrorista Extranjera", Garland dijo: "No me opongo, pero al final lo dejaría en manos del Departamento de Estado".
Aunque el Departamento de Justicia no está directamente involucrado en la designación de grupos terroristas extranjeros, los comentarios de Garland equivalen a un respaldo en el caso de Wagner.
Antes de hacer una designación, el secretario de estado debe consultar tanto al fiscal general como al secretario del Tesoro.
"Creo que el hecho de que él no se opusiera es importante porque lo que eso me indica es el hecho de que, en su opinión... las actividades del Grupo Wagner en todo el mundo, diría, principalmente en África, se encuentran las definiciones estatutarias", dijo James Petrila, un abogado retirado de la CIA que ahora es profesor adjunto en la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington.
Fundado en 2014, el Grupo Wagner está dirigido por Prigozhin, un oligarca sancionado con estrechos vínculos con el presidente ruso Vladimir Putin.
Con unos 50.000 combatientes en Ucrania, la mayoría reclutados en las prisiones de Rusia, la fuerza paramilitar se ha convertido en un verdadero brazo del ejército ruso en Ucrania. También está acusado de cometer crímenes de guerra y otros abusos en Ucrania y otros lugares.
En los últimos meses, el gobierno de Estados Unidos ha tratado de tomar medidas enérgicas contra el Grupo Wagner.
En diciembre, el secretario de Estado Anthony Blinken designó al grupo como una "entidad de especial preocupación".
En enero, el Departamento del Tesoro de EEUU lo calificó como Organización Criminal Transnacional, una designación que le permite al gobierno incautar y bloquear sus activos.
Pero Graham y otros que presionan para designar a Wagner como una Organización Terrorista Extranjera dicen que estas medidas no van lo suficientemente lejos.
De una consecuencia mucho mayor para el grupo, dicen, sería una designación FTO.
Entre otras cosas, haría que brindar apoyo de cualquier tipo a Wagner equivaliera a brindar "apoyo material al terrorismo".
"Lo que eso significa es que las personas que brindan apoyo material, que se define ampliamente, a una FTO, han violado los estatutos de apoyo material al terrorismo", dijo Petrila.
Si bien la designación no terminará con todo el apoyo a Wagner, podría hacer que algunas empresas legítimas que actualmente hacen negocios con el grupo sean más reacias, dijo Petrila.
El Departamento de Estado no ha dicho si está considerando aplicar la designación a Wagner. Pero en una entrevista reciente con VOA, Beth van Schaack, embajadora general del Departamento de Estado para la justicia penal mundial, dijo: "Es extremadamente importante que las consecuencias más graves que tenemos en términos de sanciones y responsabilidad penal también se centren sobre el Grupo Wagner".
Prigozhin ha estado durante mucho tiempo en la mira del Departamento de Justicia.
En 2018 fue acusado en relación con la intromisión rusa en las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 2016.
Como parte del esfuerzo, la Agencia de Investigación de Internet, una "granja de trolls" con sede en San Petersburgo controlada por Prigozhin, supuestamente creó cientos de personas ficticias en línea y usó las identidades robadas de los estadounidenses.
El FBI ofrece $250,000 por información que conduzca a su arresto.
Al calificar a Prigozhin de "criminal de guerra", Garland dijo: "Tal vez sea inapropiado que lo diga como juez antes de obtener todas las pruebas, pero creo que tenemos pruebas más que suficientes en este momento para sentirme así".
[Oleksii Kovalenko del Servicio Ucraniano de la VOA contribuyó a este artículo]
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