Por primera vez, científicos han cultivado plantas en suelo lunar colectado por astronautas de la NASA.
Los científicos no tenían idea de si algo brotaría en el duro suelo lunar y querían ver si podía ser usado para cultivar alimentos para la próxima generación de exploradores lunares. Los resultados los sorprendieron.
“Las plantas brotan en suelo lunar. ¿En serio?”, dijo Robert Ferl, del Instituto de Ciencias de Agricultura y Alimentos de la Universidad de Florida. Ferl y sus colegas plantaron una Arabidopsis thaliana en suelo lunar traído a la Tierra por los astronautas de la Apollo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin y por otros caminantes lunares. Todas las semillas germinaron.
Lo malo es que después de la primera semana, la rugosidad y otras propiedades del suelo lunar afectaron tanto a las plantas que éstas crecieron más lentamente que las plantadas en suelo lunar falso de la Tierra. La mayoría de las plantas lunares se estancaron.
Los resultados fueron publicados el jueves por la revista Communications Biology.
Mientras más fue expuesto el suelo a la graduación cósmica y el viento solar en la Luna, peor les fue a las plantas. Las muestras de la Apollo 11 — expuestas por unos 2.000 millones más de años a los elementos debido a la edad de la superficie del Mar de la Tranquilidad — fueron las menos propicias para crecimiento, de acuerdo con los científicos.
“Es un gran paso adelante saber que se pueden cultivar plantas”, dijo Simon Gilroy, un biólogo de plantas espaciales en la Universidad de Wisconsin-Madison, quien no participó en el estudio. “El próximo paso real es hacerlo en la superficie de la Luna”.
El suelo lunar está lleno de fragmentos de cristal diminutos causados por impactos de micrometeoritos.
Una solución pudiera ser usar lugares geológicamente más jóvenes en la Luna, como flujos de lava, para excavar suelo para plantar. El ambiente pudiera también ser modificado, alterando la mezcla de nutrientes o ajustando la luz artificial.
Solamente 382 kilogramos (842 libras) de rocas y suelo lunares fueron traídos de regreso por seis tripulaciones de las Apollo. Algunas de las muestras iniciales de polvo lunar fueron espolvoreadas sobre plantas bajo cuarentena con los astronautas en Houston tras regresar de la Luna.
La mayor parte de las muestras permanecieron encerradas, lo que forzó a los científicos a experimentar con suelo simulado hecho a partir de ceniza volcánica en la Tierra. La NASA finalmente proveyó 12 gramos de suelo lunar a los estudiosos de la Universidad de Florida a inicios del año pasado y el esperado cultivo ocurrió en mayo pasado en un laboratorio.
La NASA dijo que el momento para un experimento así finalmente era adecuado, con la agencia planeando enviar a astronautas a la Luna de nuevo en unos pocos años.
La situación ideal sería que astronautas futuros aprovechasen el suelo local para plantar en invernaderos, en lugar de tener que establecer un sistema hidropónico — basado solamente en agua —, dijeron los científicos.
“El hecho de que algo retoñó significa que tenemos ya un buen punto de partida y ahora la cuestión es cómo optimizamos y mejoramos”, dijo Sharmila Bhattacharya, científica del programa de la NASA para biología espacial.
Los científicos en Florida esperan reciclar su suelo lunar este año, plantando más Arabidopsis thaliana antes de posiblemente pasar a otra vegetación.
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