Varias especies desconocidas de animales marinos fueron descubiertas en uno de los hábitats más extraños del planeta, cerca de respiraderos hidrotermales en el fondo del Océano Antártico, en un medio ambiente demasiado caliente, demasiado oscuro y demasiado tóxico como para permitir otro tipo de vida marina.
Los investigadores británicos que hicieron el descubrimiento dicen que las nuevas especies incluyen estrellas de mar predadoras, cangrejos yeti, campos de percebes, colonias de anémonas de mar y un pulpo de color muy claro. Los científicos usaron un vehículo de control remoto para explorar los conductos hidrotermales que se encuentran a unos 2.400 metros de la superficie del Océano Antártico.
Ausentes de esos conductos hidrotermales están muchas especies encontradas en respiraderos similares en los Océanos Pacífico, Atlántico e Índico. Los científicos dicen que la diferencia entre los dos tipos de animales sugiere que el Océano Antártico podría actuar como una barrera para algunas de las especies encontradas cerca de los respiraderos.
Los primeros conductos hidrotermales fueron descubiertos en el Océano Pacífico, en el llamado Acantilado de Galápagos (Galapagos Ridge), en 1977. Allí se descubrió un hábitat extremadamente bajo en oxígeno, donde no hay luz solar. La temperatura de las columnas de gases y fluido que salen de los respiraderos puede alcanzar los 400 grados centígrados.
Los animales que viven cerca de estos conductos no se encuentran en ninguna otra parte de la Tierra, y en lugar de depender de la energía solar para su sobrevivencia, la obtienen de sustancias químicas que obtienen del fondo del mar, como el sulfuro de hidrógeno.