El concepto de ciudades santuario ha ido cambiando con el tiempo, según las necesidades de la comunidad.
Las llamadas ciudades santuario no son más que localidades en Estados Unidos que han establecido políticas que son amigables hacia los inmigrantes indocumentados.
El problema es que el concepto real se ha desvirtuado para dar paso a políticas más estrictas en materia de inmigración.
Muchos políticos han basado sus campañas acusando a las ciudades santuarios de promover la inmigración ilegal a Estados Unidos y, en consecuencia, las acusan de ser las culpables de los males que enfrenta la sociedad estadounidense, como falta de empleo y altas tasas de criminalidad.
Pero, en sí ¿qué son las ciudades santuario?
Las ciudades santuario son consideradas refugios para inmigrantes.
En sus inicios, las ciudades santuario surgen en respuesta a la crisis humanitaria en los años 80.
Fueron iglesias y grupos de apoyo a la inmigración que instaban a las comunidades en Estados Unidos a crear albergues para las víctimas de guerras civiles que se vivían en países de Sudamérica y Centroamérica.
Con el tiempo, las necesidades cambiaron y esta vez los que necesitaban protección eran los inmigrantes indocumentados.
El movimiento de las ciudades santuario resurge al implementarse leyes más estrictas contra los indocumentados, luego de los ataques del 11 de septiembre.
Específicamente, las ciudades santuario, que se extienden por más de 25 estados, vuelven a tomar fuerza en respuesta a la política conocida como Comunidades Seguras y que autoriza a la policía local a intercambiar información con el servicio de inmigración.
Esta política generó una fuerte polémica entre los que apoyaban su implementación a nivel federal y los que pedían su anulación. Finalmente, Comunidades Seguras es un programa que ha sido implementado de manera voluntaria por los departamentos de policía.
Para proteger a los indocumentados de ciudades, condados y estados donde sí se implementó Comunidades Seguras resurgieron las ciudades santuarios.
Las ciudades pueden tener políticas formales e informales de santuario. La formalidad es lograda cuando la municipalidad aprueba algo por escrito. Usualmente comienza como una ordenanza, luego pasa a ser orden, resolución y por último política, como por ejemplo la ciudad de Washington, DC, y el condado de Arlington, en Virginia.
Una política informal de santuario no es escrita, pero es bien conocida entre los trabajadores de la ciudad o condado, pero no existe ningún registro público.
Las primeras ciudades en convertirse en especie de refugios para inmigrantes indocumentados fueron Berkeley, California, y St. Paul, Minnesota.
Hoy en día ciudades estadounidenses catalogadas como santuario son: San Diego, Los Angeles, San Francisco, Miami, Chicago, Seattle, Houston, Phoenix, Austin, Dallas, Washington D.C., Detroit, Salt Lake City, Minneapolis, Baltimore, Portland (ambas, Maine y Oregon), Denver, la ciudad de New York,Chicago y todo el estado de New Jersey.